原名朱苏力，笔名苏力，祖籍江苏东台，1955年4月1日出生于安徽合肥。1970年12月入伍搞炮兵测绘（最高军职为班长），1976年6月退伍后当测绘工人，游山玩水8年，喜好写点新诗，一度想当诗人。1978年考入北京大学法律系，1982年法学学士，考研成功；但放弃并赴广东海关分署“从政”。两年后二度考研，再次入北京大学研究生院，就读于张国华教授门下学习中国法律思想史。一年后，赴美自费公派留学，先后就读于加州McGeorge School of Law和Arizona State University，获LL.M（1987，美国商法与税法）、M.A（1992，美国法律制度）和Ph.D（1992，法律的交叉学科研究）学位。1992年归国，任教北京大学法律系，先后聘讲师（1992）、副教授（1994）、教授（1996）和博士生导师（1997）。1998年任法学院学术委员会主席、校学术委员会委员；1999年任法学院副院长；2001年任法学院院长；2010年卸任。

《法治及其本土资源》（1996年）、《制度是如何形成的》（1999年）、《阅读秩序》（1999年）、《送法下乡-中国基层司法制度研究》（2000年）等著作及译著《宪政与分权》、《宪政与民主》、《法理学问题》、《司法过程的性质》、《国家篇·法律篇》等。

2011年，苏力的著作《走不出的风景——大学里的致辞，以及修辞》是苏力先生在北京大学法学院院长10年任期内各种致辞的汇集，主要是迎新和毕业致辞，因为苏力的致辞一洗官腔套话，贴近年轻学生的心灵与生活，这些致辞在当时就引起了校园轰动，并逐渐成为每年6月（毕业）和9月（迎新），学生以及毕业生们翘首期待的一道风景。并且从苏力开始，引发了一系列大学院校长们的清新致辞风气，比如华中科技大学的校长“根叔”。在本书中，苏力还专门写文章讨论了大学致辞与政治修辞，表示他表里如一的致辞理念，对于教育界的同仁也有很大参考价值。