南少林的故事最早系统记载在《乾隆游江南》（又名《万年青》）一书中，该书前后脱节。“广东十虎”中的洪熙官、方世玉等都被当作反面人物来描写。尤其是方世玉，开始被当作正面人物，到了故事的最后几回却突然成了反抗朝廷的叛逆，最后被五枚师太所杀。

《乾隆游江南》成书于清朝末年，正值农民起义风起云涌之时，而在民间传说中，“广东十虎”都是游侠一方的豪杰，所以作者不得不安排这类结局，不过从文字上来看，该书的后半部与前半部相差太大。很有可能是类似《荡寇志》续《水浒》之类的狗尾续貂之作。 进入民国后，南少林诸侠的形象在各类武侠小说中完全逆转，成为反抗满清暴政的典型。其中署名“我是山人”的系列作品影响最大。现代香港所拍南少林题材的武打影视作品无不在此基础上进行改编和再创作。 这类作品结合了当地的帮会传说，将南少林定位为“天地会”的助手。三德和尚、苗翠花、方世玉、洪熙官、方咏春等也就顺理成章的成了“反清复明”的大侠。在这类旧武侠小说中，南少林最大的敌人是受了朝廷招安的武当派。这其中又掺合了佛道两家的斗争。其中武当派以白眉、白鹤道人为首，多次进攻南少林。苗翠花、方世玉、柳迎春、三德和尚、方咏春等均在与武当的争斗中战死。而武当派也在南少林损兵折将。最后形成了双方冤冤相报的局面。

传说方咏春出家时观日出鹤舞创出“鹤拳”，成名绝技为“二字钳阳马”，即用双腿绞杀对手。她以此行侠仗义，杀了不少贪官污吏，江湖败类。由于她年轻美貌，亦有不少人追求。方咏春放出话来，非武功胜过自己者不嫁。后偶遇南少林大侠洪熙官，见洪熙官武功高强，一表人才，为人侠肝义胆，不禁芳心暗许。但洪早已娶侠女柳迎春为妻，并生子洪文定。方与洪妻柳迎春情同姐妹，柳迎春多次劝说洪熙官，愿与咏春二女共侍一夫。但洪熙官以自己身负反清复明大业，不能顾及儿女私情拒绝。故三人虽并肩作战多时，但却不得说破。

后洪熙官的原配柳迎春在与清廷鹰犬的搏斗中被敌人用毒箭射中，毒发不治。柳迎春与方咏春交好，临死前嘱咐洪熙官娶方咏春为妻，洪熙官这才同意。

洪与方成婚后，方咏春尽心抚养柳迎春遗下的幼子洪文定。方咏春武功尽得南少林真传，而且推陈出新。与擅长“虎拳”的洪熙官结婚后互相切磋，创出“虎鹤双形”的功夫，并尽数传给了洪文定。最后让洪文定报了杀母之仇。因此也有传说方咏春为咏春拳始祖的，这是把她和咏春拳的创始人严咏春混淆了。