1973年获斯坦福大学英语系文学士学位，同年获物理学学士学位，1978年获哲学博士学位。1978、1979年任斯坦福大学助教、物理部研究人员、国家航空和航天局后补宇航员，并接受宇航训练，1979年起为宇航员。1983年6月18日成为“挑战者”号第二次飞行的宇航员之一。

1983年6月18日，美国女航天员萨利·克里斯滕·赖德乘坐“挑战者”号航天飞机首次进入地球轨道。美国人怀着兴奋和紧张的复杂心情，看着这位美国首位女航天员升空。赖德不负众望，成功完成太空任务后返航。

当“挑战者”号顺利降落在肯尼迪航天中心时，赖德的名字一下子传遍美国乃至全世界。她的成功不仅排除了一些专业人士对妇女参加太空计划的质疑，也被公认为美国女性在社会中取得辉煌成就的代表。成为美国历史上第一位进入太空的女航天员和当时美国最年轻的航天员。

赖德1987年离开了NASA，后来到加州大学任物理学教授，2003年还担任过哥伦比亚航天飞机事故调查组成员。