柳奭的曾祖父柳庆，北魏尚书左仆射。祖父柳旦，隋朝太常少卿、新城县公。父亲柳则，左卫骑曹，死在高句丽。柳奭亲自去高句丽迎回父亲的遗体，被高句丽所景仰。贞观年间，柳奭任中书舍人，后因外甥女王氏为太子妃，升任兵部侍郎。

　　永徽二年（651年），柳奭因是外戚，被任命为中书侍郎，同中书门下三品，成为宰相。永徽三年（652年），升任中书令。王皇后没有儿子，柳奭建议她收养高宗庶长子李忠（刘宫人所生）为子。王皇后向高宗皇帝提出，高宗同意，也得到了长孙无忌等人的支持。同年，高宗立李忠为皇太子。

　　永徽五年（654年），王皇后失宠，高宗宠爱武昭仪，柳奭和他的姐姐魏国夫人柳氏（王皇后母亲）也不被后宫礼遇。柳奭十分不安，于是辞去宰相职务，高宗命他担任吏部尚书。

　　永徽六年（655年），王皇后和魏国夫人柳氏行巫蛊之术以求皇帝再次宠爱皇后，受到武昭仪的指控。高宗禁止柳氏入宫，将柳奭贬出长安，为遂州（今四川遂宁）刺史。当他走到岐州（今陕西宝鸡）的时候，岐州长史于承素奉密旨指控柳奭泄露宫中的谈话，再贬为荣州（今四川自贡）刺史。之后，高宗皇帝废黜王皇后，立武昭仪为皇后，不久王皇后和萧淑妃就被武后杀死。

　　显庆二年（657年），许敬宗、李义府指控曾经反对废后的宰相韩瑗、来济勾结被流放到桂州的前宰相褚遂良，心怀不轨。韩瑗贬振州（今海南三亚）刺史，来济贬台州，褚遂良贬爱州，柳奭贬象州（今广西来宾），终身不许回京。显庆四年（659年），武后指使许敬宗诬告长孙无忌、褚遂良、柳奭、韩瑗四人谋反，柳奭的罪名是通宫掖，谋行鸩毒。长孙无忌流放（后被逼自杀），褚遂良已死夺官爵，柳奭、韩瑗处死。同年秋，柳奭在象州被处死，家族流放岭南，亲属在桂州（今广西桂林）为奴婢。

　　神龙元年（705年），武则天去世，中宗遵其遗命，恢复褚遂良、韩瑗、柳奭官爵，赦免其家族。开元初年，柳奭的侄孙柳涣为中书舍人，上表申诉柳奭冤死。玄宗下诏将柳奭改葬其家乡蒲州。

　　 《新唐书·卷一百一十二·列传第三十七》

　　奭字子邵。以父隋时使高丽卒焉，故往迎丧，号踊尽哀，为夷人所慕。贞观中，累迁中书舍人。外孙为皇后，迁中书侍郎，进中书令。皇后挟媚道觉，罢为吏部尚书。后废，贬爱州刺史。许敬宗等构奭通宫掖，谋行鸩毒，与褚遂良朋党，罪大逆。遣使杀之，没其家，期以上亲并流岭表，奭房隶桂州为奴婢。

　　神龙初，乃复官爵，子孙亲属缘坐者悉免。开元初，泽兄涣为中书舍人，上言：“臣从伯祖奭，去显庆三年与褚遂良等五门同被谴戮，虽被原雪，而子孙殆尽，唯曾孙无忝客籍龚州。陛下先天后诏书，尝任宰相家并录其后。况臣之伯祖无辜被诛，今藁窆未还，后嗣侨处，愿许伯祖归葬，孤孙北迁。”于是诏无忝护奭柩归乡里，官给丧事。无忝后历潭州都督。

　　 《旧唐书·卷七十七·列传第二十七》

　　亨兄子奭。奭父则，隋左卫骑曹，因使卒于高丽。奭入蕃迎丧柩，哀号逾礼，深为夷人所慕。贞观中，累迁中书舍人。后以外生女为皇太子妃，擢拜兵部侍郎。妃为皇后，奭又迁中书侍郎。永徽三年，代褚遂良为中书令，仍监修国史。俄而后渐见疏忌，奭忧惧，频上疏请辞枢密之任，转为吏部尚书。及后废，累贬爱州刺史。寻为许敬宗、李义府所构，云奭潜通宫掖，谋行鸩毒，又与褚遂良等朋党构扇，罪当大逆。高宗遣使就爱州杀之，籍没其家。奭既死非其罪，甚为当时之所伤痛。神龙初，则天遗制，与褚遂良、韩瑗等并还官爵。子孙亲属当时缘坐者，咸从旷荡。