进士及第后，授刑部福建司主事，历转本部山东司员外郎、贵州司郎中，皆明恕平允，不以苛察为能。出为湖广襄阳知府，值兵后，民流贼起，而白云山寇负固为民害。一日得谍书通衢，克日攻城，人心危惧。冀如锡激励将士，严备以待，贼不敢犯。会大军进剿，所需粮草皆立办，并建议烧豹尾山，毁望京城，诸道悉通，师行无阻，贼遂平。以卓异升河东盐运使，去之日，百姓攀号百余里。又升河南布政司参政，分守汝南。甫三月，擢浙江按察使，在任八阅月，清结京控案一百七十余。内升太常寺卿，转通政司通政使，擢工部右侍郎，监造世祖山陵，奏罢各省灰车，省费甚巨。转工部左侍郎。

丁内艰，勺水不入口者三日。服阕，补兵部左侍郎，管右侍郎事。擢都察院左都御史，所建言皆切中利弊，有申明内外职任之要疏、严有司初任之法疏、请禁砌款粘单疏、请禁奴仆首主疏等，皆报可。升工部尚书，淮、扬患河决，奉使往视，星驰露宿，具形势条奏，会同侍郎伊桑阿，奏参河臣王光裕无治河才，所治堤工皆不实，乞罢之，别简贤员立验勘之。上从之，赐朝衣一件。寻坐事镌级，解官归居里中，饮食衣服朴素如寒士，见者不知其为尚书也。康熙二十五年八月卒，康熙二十九年祀乡贤。

据《清史稿》记载：杨素蕴为御史时，有感于吴三桂在用人选官方面权力过大，曾上奏疏，略言防微杜渐，当慎於几先，一切威福大权，俱宜禀自朝廷，则君恩臣谊两尽其善。康熙继位后，杨素蕴出为川北道。吴三桂见杨素蕴前奏，恶之，具疏辨，并摘“防微杜渐”语，谓意含隐射，语伏危机。杨素蕴因此罢官。后吴三桂果反，尚书郝惟讷、冀如锡、侍郎杨永宁奏请起用杨素蕴，略言：素蕴首劾三桂，云当防微杜渐。在当日反状未形，似属杞忧。由今观之，则素蕴先见甚明，且为国直陈，奋不自顾，其刚肠正气，实有大过人者！亟宜优录。圣上乃命杨素蕴于湖广军前以原品用。

据《中国通史》记载：康熙亲政后以三藩、河务、漕运为三大事。时黄淮泛滥，不仅关乎地方民生，甚至影响运河漕运。为此，康熙派工部尚书冀如锡亲自勘察河工。冀如锡回来报告，不仅河道年久失修，而且治河人才不得力，现任河督王光裕计划的几项工程，大部分以钱粮不足未动工，建议撤其职，另派能者治河。清廷九卿会议曾讨论过冀如锡等提出的治河任务。后来，康熙任命靳辅作为新的河道总督。

冀如锡好易学，尝对子侄说：吾终身学易，虽于道之大原未能的确理会，而天时人命、吉凶消长，殊觉意味无穷。据《四库全书总目提要》记载，张闻达曾著《易经辩疑》一书，书前有康熙十八年冀如锡所作之《序》，称其得力于王阳明良知之学。

冀如锡与申涵光同为永年人，申涵光曾作《寄冀襄阳公冶》诗三首，其一为：烽烟南北总消魂，闻道襄阳近鹿门。我欲乘舟渡江汉，即今高士几人存。其三曰：河朔音书隔楚烟，十年无泪拜啼鹃。仲宣楼上休南望，细雨苍梧亦可怜。