基本介绍
人物生平
他14岁考入长沙高等实业学堂，不到一年，即因纪念蹈海的陈天华，被开除学籍。旋即东渡留学。后返国，曾任倒袁运动的北伐军第一军法官，讨袁失利，再次赴日。先后进入华侨中学与法政大学，他文学和武术的事业都从这里开始。武术方面，他与日本柔术家、剑术家颇有交往，功夫大进，1932年他应湖南省政府主席何键之聘，回湖南创办国术训练所和国术俱乐部。抗战军兴，向恺然辞去秘书一职，随桂系廖磊去安徽，任第二十一集团军（总司令廖磊）办公厅主任，并兼安徽省政府顾问、安徽大学文科教授、省政府参议等职。1947年冬，刘伯承部进军大别山，进攻安徽立煌县（今金寨县），向恺然被俘，审查经历清白而释放，他择道蚌埠、南京返回湖南。当时，正值程潜主持湖南政界，向恺然遂随程潜一道起义，其后被安置在省文史馆及政协任职。1957年68岁时准备撰写《中国武术史话》时不幸患脑溢血去世。他是现代著名的武术活动家。他的武术理论功底也很深厚，著有《拳术见闻录》《拳术传薪录》《拳师言行录》、《拳经讲义》等专著。
文学生涯
他的文学生涯，最初是在日本留学的时候，未进学校而日事浪游，对日本（主要是低级）和下层社会颇为熟悉，写成清末留日学生恶现状的谴责小说《留东外史》，但回国以后，书局仅仅允诺每千字给三角稿酬，打击了他的积极性。
1922年，应世界书局之约，他开始专心从事武侠创作。武侠处女作《江湖奇侠传》和《近代侠义英雄传》，名震大江南北。一炮打响，一再续写，奠定了他在现代武侠中的地位。他在上海，不喜交游应酬，和一妾、一狗、一猴居住在一处很窄的小楼中，每到半夜，便开始动笔，一直写到天亮。用蝇头小楷写在不到一尺的纸上，每行可写一百四五十到一百七八十字，却是笔直一线，为现代文人中的奇观。
不肖生的作品，受湖南民俗影响，写实与神怪相结合，又善于编故事，因此很有看头。但他常常信手写来，前后滔滔不绝而缺乏连贯，有结构松散的毛病。但他奠定的现代武侠小说基础地位，尤其是江湖与武林的迷幻离奇，开启了和旧的侠客传奇大为不同的一副新面目，这是始终不可撼动的。
现代武侠小说中的一些重要的概念、重要的思想，都是从平江不肖生这里开始的，有的是别人开始，到他这里加以发扬光大。南派以平江不肖生最负盛名，所作《江湖奇侠传》风靡一时，读者甚众，《江》一书被视为近代武侠小说的先驱。后来《江》被上海明星影业公司拍摄成电影《火烧红莲寺》，连拍十八集，放映时造成万人空巷情势，影响更大。平江不肖生另外还撰有十三部武侠小说，其中《近代侠义英雄传》最有价值，书中人物大刀王五、霍元甲、赵玉堂、山西老董、农劲荪等都是历史上确有其人的。
深度剖析
2009年1月22日，一代武侠小说宗师梁羽生病逝，引得海内外一片唏嘘。然则提到现代武侠小说，只说梁羽生、金庸、古龙，对之前奠定基础的旧派武侠作者却所言甚少，可谓偏颇。其实，梁羽生的《白发魔女传》即师法旧派武侠名著《罗刹夫人》，而《七剑下天山》也有平江不肖生和宫白羽的痕迹。换言之，无旧派则无新派。而说到旧派武侠的创始人，正是被尊称为民国武侠界“南向北赵”两大宗师之一的向恺然。
一代宗师
向恺然，名逵，笔名不肖生，湖南平江人，故署名平江不肖生。其人文武双全，有侠气，青年时曾因陈天华公祭事件与倒袁（世凯）运动而两渡扶桑。平江不肖生在创作武侠小说前，曾著文学价值甚高的谴责小说《留东外史》。及至《江湖奇侠传》一出，更是所向披靡、万人传阅，其势只有后来金庸《射雕英雄传》横空出世，才可与之比肩。而《江湖奇侠传》诞生后不断被改编成电影，也与金庸小说的状况相同，足见当年此书影响之广。
1949年后，大陆与台湾不约而同禁止武侠小说，旧派武侠遂逐渐衰落。到上世纪八十年代初大陆“解禁”时，新派武侠在香港已臻巅峰，且与时代潮流更为契合，旧派武侠在出版发行上已无可与之争锋。正是由于这种种原因，平江不肖生及其作品从建国至今，一直处于蒙尘状态，不惟读者群体限于小众，相关研究更近乎空白。
开创创派
新星出版社2008年5月整理出版了《江湖奇侠传》，算是使明珠重现之善举。但从出版社的宣传语以及媒体的相关评论来看，世人对《江湖奇侠传》的认识尚处于肤表层次，且存在诸多误读与扭曲。主要有三：
其一为误用台湾武侠小说评论家叶洪生对《江湖奇侠传》的经典概括，即“此书是以湖南省平江、浏阳两县居民争地武斗为经，以昆仑、崆峒两派剑侠分头参与助拳为纬，而带出无数紧张热闹、生动有趣的故事情节”。叶老是武侠小说研究界的巨擘，他的这段话，几乎被所有介绍或评论此书的文章引用。然而，布局错综复杂、人物层出不穷的《江湖奇侠传》，这段话不仅无法概括，而且还会给读者造成错觉。
对没有读过《江湖奇侠传》的读者而言，大多只会注意到具体的“居民争地”，而忽视抽象的“两派剑侠”（小说精华部分）。而实际上，“居民争地”只是《江湖奇侠传》的引子，远远谈不上是“经”。
其二为误把《江湖奇侠传》宣传为电影《投名状》的原著小说。“刺马”的版本很多，《江湖奇侠传》虽然也插入了这一情节，但内容与《投名状》完全不同，这也是需要澄清的。
新意所在
正如叶洪生所言，《江湖奇侠传》“直承罗贯中《三遂平妖传》及清初《济公传》之剑侠、神怪传统；复再糅合清末若干乡野传奇，于焉乃杂凑成一个飞剑、法宝加侠客、术士的u2018江湖大拼盘u2019”。然而，此书所以能开创出成熟武侠小说的第一个光辉年代，除了“飞剑、法宝加侠客”外，其成就主要表现在两个方面：
其一，首开武林门户之争。《江湖奇侠传》涉及人物众多，但基本可划分为昆仑派与崆峒派，通过这两大阵营的矛盾推动整部小说的情节发展。这种门派斗争描写对后世武侠，尤其是新派武侠的创作影响极大，金庸、古龙及梁羽生等人的作品都难脱其窠臼；
其二，不肖生的作品跳出了明清公案小说的套路，侠客不再是官府的附庸或清官招揽的义士，而具有了一定的独立地位。在《江湖奇侠传》中，且不论第一流的剑侠，就是稍微修炼些法术的人，都不屑于为官僚做事。只有菜鸟级的侠客，如陆小青，在火烧红莲寺后做了巡抚的随从。这种写作方式使江湖成为相对独立的个体，武侠小说也由此具备了独立的品格。
缺憾
不肖生《江湖奇侠传》一书，可谓文采斐然、布局宏伟，确属千载佳作。但也存在民国旧派武侠的通病，即结构松散，写到最后已是千头万绪，几条主线——如杨天池骨肉团圆、胡舜华兄妹见面——还不曾写到就匆匆结尾，因此在结构上是存在缺陷的。
另外，《江湖奇侠传》缺少高手间的“巅峰对决”，也令人十分遗憾。平江不肖生成功塑造了黄叶道人、金罗汉、红云老祖等个性鲜明的超一流剑仙，但始终不给他们正面交锋的机会，这不能不说是一种资源浪费。而不肖生的后辈金庸，在塑造“东邪、西毒、南帝、北丐”时，让他们“华山论剑”，就显得更为明智了。
作品
人物作品
不肖生武侠小说共12部——
《江湖奇侠传》
《近代侠义英雄传》
《江湖大侠传》
《江湖小侠传》
《江湖异人传》
《现代奇人传》
《半夜飞头记》
《猎人偶记》
《江湖怪异传》
《烟花女侠》
《双雏记》
《艳塔记》
制作电影
火烧红莲寺(1950)....原著
神侠金罗汉(1950)....原著
飞仙剑侠大破谋人寺-上集(1957)....原著
飞仙剑侠大破谋人寺-下集(1957)....原著
江湖奇侠(1956)....原著
江湖奇侠(1956)....原著