早年在纽卡斯尔的运煤船上服务，1805年乘商船航行于西印度群岛。1810年任“萤火虫号”船代理船长。1812年加入英国皇家海军任“希望号”船船长，在英吉利海峡捕捉走私的美国商船。拿破仑战争结束后，以半薪离开舰队到商船队工作，成功地指挥了160吨方帆双桅船“珍尼号”在大西洋上的航行。

1819年对大西洋水域进行了航海探险，发现了南设得兰群岛，从此名声大振。1822年对南奥克尼和南设得兰群岛进行第二次探险，1822年2月考察并定名了南奥克尼群岛。继续南行到达南纬75°15u2032的海域。创建了南行的记录，

直到1842年詹姆斯·克拉克·罗斯才超过他的记录。此后，定居在苏格兰爱丁堡。1826年他因还不起银行246英镑的债务再次出海当商船长，但船只搁浅沉没，他又背了一身的债务，1830年他远航到了澳大利亚南部的塔斯马尼亚岛，1832年回国，1834年9月9日默默无闻的逝世于伦敦，终年47岁。著有《南极之行》(1825)一书。

威德尔早年在一艘泰恩河畔新堡运煤船上工作。1805年，他多次参与前往西印度群岛的商船贸易活动。

1813年，他搭乘“希望”号并于英吉利海峡上截获一艘美国私掠船。1816年2月，拿破仑战争后期，被以半薪解雇，使之从操旧业前往西印度群岛进行商船贸易。1820年，威德尔自愿为英国皇家海军服务，并在许多船上担任过职务。

1819年，威德尔被介绍给利斯造船厂的詹姆斯·斯特拉坎与保险经理人詹姆斯·米歇尔，后者拥有美造160吨级双桅横帆船“简”号。当时发现南设得兰群岛的消息才刚被传播开来，威德尔建议前往找寻发财机会。他被任命为“简”号的船长，前往福克兰群岛与更南方的海域探险。探险十分成功，船只满载而归，斯特拉坎与米歇尔认为有利可图，因而增加另一艘船“比佛利”号至队伍中。

下一次航海在1821年至1822年间成行，威德尔率领两船前往南设得兰群岛。然而，在这个仅被发现两年的岛屿上，已建有45处捕海豹设施，让海豹数量剧减，促使他们只能另寻猎捕地点。1821年11月22日，“比佛利”号船长米歇尔·麦高乐发现南奥克尼群岛，比正式发现者乔治·包威尔还早了几天。他们在岛上猎捕海豹，于同年7月返回英格兰。

1822年至1824年，第三次航海期间，威德尔仍被任命为“简”号的船长，“比佛利”号船长则由马修·布里斯班担任。他们再一次一同航行至南奥克尼群岛，猎捕海豹的过程中并不顺利。船队在南设得兰与南奥克尼之间找寻未发现的岛屿，但一无所获。随后，他们向南航行找寻陆地以猎捕海豹。此时气候与海面皆平静异常，1823年2月20日，船队抵达西经34°16’45"、南纬74°15’，一个从未有人抵达的极南端位置，此记录一直持续到1842年，詹姆斯·克拉克·罗斯的航行（南纬78°15u2032）才被打破。他们发现一些冰山，但没有陆地的踪迹，使威德尔认为这片海洋应该是持续延伸至南极点的。若他继续航行两天，威德尔可能会成为第一个发现科茨地的人，但他决定返回。

决定返回后，威德尔举办了一场小型宴会，庆祝他们抵达从未有人来过的极南端位置。他命名这片海域为“乔治四世海”，但没有成为一个永久性的名称。这片海域将不会有人再度拜访，直到1911年威廉·菲尔希纳发现龙尼-菲尔希纳冰架为止。

威德尔返回南乔治亚岛作修整，他与船员们试着找寻在当地的其他海豹。修整结束后，船队前往福克兰群岛过冬，并再度于1823年11月向南航行前往南设得兰群岛。1824年上旬，两船分别朝向不同方向展开旅途。1824年3月，威德尔率船返回福克兰群岛。7月，抵达英格兰。

他的航海纪录比詹姆斯·库克还要往南3°，这使他变得小有名气。威德尔被斯特拉坎与米歇尔说服，将他的经历写成一本书。1825年初版发行，1827年扩增内容，加入1826年返回英格兰“比佛利”号的纪录。

威德尔后来定居于苏格兰爱丁堡。1826年夏，他被指控积欠银行245英镑。巧合的是，船队探险、出航花费与利息正好也是240英镑。

威德尔希望提供英国海军本部高纬度的南纬地区探险服务，但被拒绝，所以他回到温暖的大西洋上经营商业海运事业。1829年，威德尔仍是“简”号的船长，但从布宜诺斯艾利斯至直布罗陀的航程中，“简”号严重漏水，使得他不得不在亚速群岛放弃船只，将货物移到另一艘船上。之后这艘新船在福戈岛搁浅，造成威德尔差点丧命。“简”号的损失意味着威德尔必须负起船长的赔偿责任，造成他严重的财务负担。

1830年9月，他以“伊丽萨”号船长的身分前往位于澳洲西部的天鹅河殖民地。1832年，返回英国。

1834年，威德尔于伦敦过世，死前生活十分贫困。

世界上有两个地方以威德尔命名，南极威德尔海与福克兰群岛中的威德尔岛。