从卡伯特时代开始，英国的商人和船主们就一直期望寻找通往中国的西北航道，但是直到16世纪末，才有实际的行动。在 西非贸易中发家的商人们提供了经济资助，远航船队由马丁·弗罗比歇率领，他是一个拥有丰富航海经验的英国海盗。他们得到英国女王 伊丽莎白一世的暗中支持，区攻击从新大陆运回财富的西班牙船只。

1576年5月，弗罗比歇率三艘船出发去寻找 西北航道，朝着西北方向的 格陵兰岛南端航行。三艘船中最小的一艘船沉没在大西洋的浪涛之中。另一艘船在风暴中与弗罗比歇所乘的船分散后，回到了港口。这样，只剩下弗罗比歇自己的“加布里埃尔”号独自继续航行，抵达 加拿大东北海岸外的 巴芬岛，并发现了一个大海湾（今弗罗比歇湾）。弗罗比歇确信找到了通往亚洲的捷径。在巴芬岛，英国人遇到了有着亚洲人相貌的 因纽特人，并对他们用 海豹皮制作的小船产生了浓厚的兴趣。登陆的五名水手被因纽特人抓走，他们再也没回到船上。 8月底，弗罗比歇启程回国，经过近一个月的航行他们回到了英国。弗罗比歇第一次航行归来时带回了“一个奇怪的亚洲人”——一个在巴芬岛被抓获的因纽特人。虽然没有找到西北航道，但英国人对此仍然兴致勃勃。弗罗比歇随船带回了一些他以为可能含金的黑色岩石样品。女王 伊丽莎白一世受此鼓舞，资助他进行第二次和第三次远征。

1577年5月，他率领三艘船进行第二次远航，任务是穿过弗罗比歇确信的通道进入 太平洋。远征显然不可能成功，他们大部分时间都忙于收集大量的矿石。1577年8月，弗罗比歇返回 英国。 第二次远征没有带回关于新世界的新认识。第三次远征遭遇了同样的结局。1578年5月底，弗罗比歇率领由15艘船组成的船队出发，经 格陵兰岛南端，于7月底抵达几乎冰封的弗罗比歇湾。英国人计划把40名水手、30名士兵和30名矿工留在那里，建立殖民地，作为寻找金矿的据点。不幸的是，在这里他们遭遇了风暴，致使载有建筑材料的船沉没，其他船只被迫回到海上。在以后的航行中，他们到达了 哈得孙海峡的入口，但有限的地理知识使他们错过了这个机会。两次远征运回来约1500吨黑色岩石，但结果却发现是一钱不值的东西。 毫无成果的找金活动使得弗罗比歇寻找西北航道的企图也破灭了。

三次远征没有获得任何收获。这样，弗罗比歇被迫放弃了寻找西北航道的企图。

此后，弗罗比歇重操就业，继续海盗生涯。他后来因在1588年击败西班牙舰队的战斗中发挥了作用，被封为 爵士，最后在 布雷斯特战役中阵亡。弗罗比歇是英国第一个探测北冰洋的航海家。他对北冰洋沿岸以及在那里恶劣条件下航行的描述，激励着后来的探险家们去迎接挑战。