J.M.R.伦茨的父亲克里斯蒂安·大卫·伦茨（1720-1798）是塞斯威格的一位虔信派教士。在他九岁的时候全家迁往多帕特，他的父亲在那里获得了教士职位。他15岁的时候发表了第一篇诗歌。1768-1770年他先是在多特蒙学习并获得了奖学金，而后在柯尼斯堡学习神学。在柯尼斯堡他也听了伊曼努尔·康德的讲座，并在让·雅各·卢梭的影响下对文学产生了浓厚的兴趣，由此他放弃了神学。1769年他独立发表了长诗《大灾难》。

1771年伦茨违背父亲的意愿放弃了在柯尼斯堡的学习而前往斯特拉斯堡并因此与父亲决裂。在那里他做了两个疗养地公爵的职员，而后加入等待成为克莱斯特的弗里德里希·乔治和恩斯特·尼克劳斯的军队官员的行列。他与约翰·丹尼尔·萨茨曼取得联系，并成立了“哲学与通信社团”小组，当时也在斯特拉斯堡的约翰·沃夫冈·封·歌德也加入了这个小组，并把约翰·海因里希·思迪林介绍给伦茨认识。歌德此后成为伦茨艺术上的偶像，并通过歌德认识了约翰·哥特弗里德·希尔德和约翰·卡斯帕·拉瓦特取得通信往来。1772年他跟随上司相继迁往朗道的军事驻地，福特路易斯和外森堡。他爱上了弗里德里克·不里翁，歌德的前情人，但是却没有得到任何结果。1773年伦茨回到斯特拉斯堡，重新拾起学业。1774年他放弃了在克莱斯特兄弟那里的职务，以自由写作和做私人教师为生。他与歌德之间的关系也日益密切，在一次去艾门丁根的拜访中歌德把他介绍给自己的姐姐科内利亚和她的丈夫约翰·乔治·施罗斯。

1776年四月伦茨跟随歌德来到魏玛皇宫，在那里他逐渐被宫廷社会所接受。从那里他分别到埃尔萨斯和瑞士进行旅行，另外1777年五月他来到苏黎世。当他六月来到拉瓦特时传来科内利亚·施罗斯的死讯，这对他打击很大，他又返回了艾门丁根。后来在拉瓦特的停留并拜访克里斯托弗·考夫曼后他换上精神病，一种偏执狂精神分裂症。考夫曼最终与1778年一月中旬把伦茨送到同样在瓦德巴赫的博爱者、社会改革家和牧师约翰·弗里德里希·欧博林，一月20日到二月8日他呆在那里。尽管欧博林和他的夫人很担心，但是伦茨的病情还是继续恶化。他被安置在一个鞋匠兼护林员那里。

1779年伦茨的弟弟把他从他接受护理的赫尔廷根接走到里格，他们的父亲已经是那里的高级主管。可是他的事业在那里却无法扎根。在那里成为教会学校主管的长诗也失败了。赫尔德为此拒绝了一封推荐信。哪怕在彼得斯堡他也毫无建树。此后他又去了一个多帕特的地主家里当家庭教师。在彼得斯堡的短暂停留后在次年也就是1781年9月伦茨去了莫斯科。在那里他先是收到一个历史学家弗里德里希·穆勒的答复并学习俄语。他以当家庭教师为生，并进入了共济会的圈子成为了一名作家，他还帮助共济会进行各种改革运动计划的酝酿，把俄国历史的书籍翻译成德语。与此同时他的精神状况持续恶化，最后只能靠捐助勉强度日。1792年六月4日人们在莫斯科街头发现了伦茨的尸体。他葬在何处至今仍是个迷。

作品：《大灾难》、《宫廷教师，或者私人关系的优点》、《士兵》、《乡村传道士》、《丛林兄弟》