拉尔夫·埃利森在自己的文学创作、文学评论和文化评论中表现出超前的文化思想,与哈莱姆文艺复兴时期的代表人物艾伦·洛克的文化思想一脉相传,又对托尼·莫里森、伊斯米尔·里德和亨利·路易·盖茨等一大批当代著名黑人作家和批评家产生深远影响。拉尔夫·埃利森以美国现代作家的身份出现在世界文坛,文学界普遍认为,其《无形人》的问世标志着黑人文学脱离现实主义和自然主义文风,迈入了现代文学的殿堂,但值得注意的是,拉尔夫·埃利森对美国非裔文学的里程碑式贡献还远不在此。

拉尔夫·埃利森是美国二十世纪五十年代以来最重要的黑人文学作家,同时是一个卓有成效的美国文学评论家,还是20世纪美国文化研究的重要开拓者之一。 他对美国黑人文学和美国文学作出了里程碑式的贡献,在整个美国非裔文学创作及文学理论的发展演变过程中起到了承前启后的作用。

小说《隐形人》（Invisible Man）（1952年）赢得广泛的好评。这部小说揉合了现实主义和超现实主义的风格，运用讽刺、反语和比喻，追溯了一位无名黑人的“隐形”历史，因为他觉得自己在美国社会缺少个人认同感。主人公的经历不仅象征着埃利森的黑人同胞们的困境，也代表着所有人都在无法理解的现代社会中在寻找自我。《影子与行动》（Shadow and Act）（1964年）和《步入文学界》（Going to the Territory）（1986年）是两卷文集。1999年，《六月庆典》（Juneteenth）出版，这是埃利森生前耗费42年完成的一份文稿。

又称黑人文艺复兴或新黑人运动，20世纪20年代到经济危机爆发这10年间美国纽约黑人聚居区哈莱姆的黑人作家所发动的一种文学运动。领导者为兰斯顿·休斯。 　它的内容主要可以概括为两点：1.在黑人的觉悟和民族自尊心大为提高的情况下，一些黑人青年知识分子开始重新评价自己的艺术创造才能， 并要求在文学艺术中塑造 “新黑人”的形象──一个不同于逆来顺受的汤姆叔叔型的、有独立人格和叛逆精神的新形象；2.在报刊上广泛开展了“是艺术还是宣传”的讨论，大多数作家都认为必须加强黑人文艺作品的艺术表现能力。这一运动的主要领袖艾兰·洛克曾说：“美是最好的牧师，赞美诗比布道更有效果。”结果,有一些黑人作家在运动中趋向极端,走上“为艺术而艺术”的道路；也有少数作家强调“黑人艺术”的特点，用自然主义笔触宣扬哈莱姆区黑人“特殊情调”的生活，他们就被称为哈莱姆派。哈莱姆文艺复兴运动提高了黑人文学艺术的水平，从中涌现出一批优秀的诗人和小说家，对促进黑人文化事业的发展、提高黑人民族的自尊心产生了深远的影响。