叶公生于楚国王室之家，其曾祖父是春秋五霸之一的楚庄王，其父沈尹戌在吴楚之战中屡立战功。秦国出兵击退吴军后，楚昭王把沈诸梁封到楚国北疆重镇"方城之外"的叶邑为尹。沈诸梁受到了楚国朝野及四境诸侯的敬重，时年24岁。

　　叶公到了叶地之后，采取养兵息民，发展农业，增强国力的策略，并制定出了修建东西二陂的工程计划，发动叶邑百姓开工兴建。西陂主要用于拦洪，东陂主要用于蓄水。东西二陂的修建，可以说开创了我国古代小流域治理的先河。现在，东西陂遗迹尚存。

　　楚惠王十年?（公元前479年），楚国发生了白公胜叛乱，楚国一时战云密布。消息传到叶邑，叶公决心从叶地起兵平息叛乱。原来被白公召去参与叛乱的将领见叶公的军队人强马壮，军纪严明，纷纷阵前倒戈，一起杀入城中。叶公救出惠王，收拾残局，重整朝纲，被楚惠王封为令尹与司马，身兼军政大权于一身，这在楚国历史上是空前绝后的。

　　公元前475年，是中国历史上春秋与战国分界的年份。此时的叶公，感到年轻一代朝气蓬勃，如果把权力交给他们，会更有利于楚国兴旺。于是他毅然把令尹一职让给公孙宁，把司马一职让给公孙宽，此即历史上有名的叶公让贤。然后，叶公回到叶地，安度晚年。

　　叶公终老叶地后，其后裔为纪念祖上之德与祖居之地，部分改沈为叶，是为叶姓之源。因此，叶公沈诸梁又是海内外叶姓华人公认的始祖。每年清明前后，澧河之滨叶公墓前，来自海内外的叶姓子孙纷纷回乡祭祖，已成为中原文化旅游的一大景观。

　　叶公的生卒年月难以确考，大约生于公元前550年，卒于公元前470年，与孔子（前551～前479）是同时代人。

　　楚平王五年（前524），叶公被封于叶邑（今河南省平顶山市叶县南旧县乡）。叶邑是楚国北部的边防重镇。据《叶县志》记载，叶公主持叶政49年，大兴富国强兵之策，在筑城固边、开疆拓土的同时，发动民众开挖东、西二陂，蓄方城山之水以灌农田，叶民深受其利，世代感恩戴德。

　　楚昭王二十七年（前489年），孔子听说叶公政绩显赫，特意由蔡及叶，与叶公交流治国方略。在此期间，叶公不仅向孔子请教了治国方略，而且还同他讨论了伦理道德的标准问题。孔子主张当亲人犯罪时应"为亲者隐"（按：论语.子路第十三："父为子隐，子为父隐，直在其中矣"。浅人不识经籍字义，望文生义，曲解圣门。此隐，非隐蔽之隐，乃隐括之隐，即檃栝之檃也。隐括者，矫正曲木之具。儒门律己，直己不直人，直内不直外，故有禹汤罪己（左传）、卫武自警（国语）、天子有公、诸侯有卿（左传）、膳夫彻膳（毛诗）、父有争子则身不陷於不义（孝经）等等等等。简而言之，"父为子隐"，即父亲檃栝儿子於内（内即"其中"），不必待外人矫正也，故有後文"直在其中矣"），而叶公主张应"大义灭亲"。这就是历史上有名的"叶公论政"。

　　楚惠王十年（前479年），王族白公胜乘隙发动政变，与石纥袭杀令尹（宰相）子西、司马子期于朝堂，劫持惠王，楚国顿时处于风雨飘摇之中。这时，正在老家新蔡休养的叶公听说后，立即率方城之外的边防兵赶往楚都平叛，沿途受到楚国人民的拥戴和支持，称赞他"国人望君如望父母焉。"叛军顷刻土崩瓦解，首领白公胜自缢，石纥被烹，楚国得以转危为安。叶公因功被擢为楚令尹兼司马，集军政大权于一身。

　　新蔡为古吕国地，与沈国是近邻，周顷王元年沦为楚的势力范围。当沈国迭遭兵祸时，沈诸梁的先人就跑到与沈国同属楚地的吕城（公元前529年蔡平侯迁都于此，始称新蔡）东一处四面临水的高岗上隐居起来，为纪念故国，将此岗起名为沈岗。后来，沈诸梁之父沈尹戌先到沈国任尹，后升为楚国左司马。年轻的沈诸梁才华出众，也很快受到重用，被派到楚国的叶邑做邑长，人称叶公。

　　叶公晚年因不满朝政，托病回到新蔡老家沈岗筑墅休养，并借鉴在叶县治水的经验，指导当地百姓治理沈岗东、西两片洼地，使之蓄水成陂，利于农业生产。叶公死后，被运回故里，葬于新蔡县城西北现在的洪河南岸，而"叶人追思而立祠"（《风俗通义》）。因此，省文物局编印的《河南历代名人史迹》明确表述："沈诸梁，河南新蔡县人，字子高。"至于叶公葬于叶县栗树岗之说，始终未见明证，孰是孰非，还有待于出土文物佐证。

　　叶公好龙

　　叶公子高好龙，钩以写龙，凿以写龙，屋室雕文以写龙。于是天龙闻而下之，窥头于牖，施尾于堂。叶公见之，弃而还走，失其魂魄，五色无主。是叶公非好龙也，好夫似龙而非龙者也。

　　选自【汉】刘向《新序·杂事五》

　　比喻表面上爱好某事物，实际上并不真爱好。

　　而据专家考证，崇尚龙文化是中华民族的共有特征，叶公自然也不例外，而叶公所好之"龙"并非仅仅是涂刻在器物上的图案，而是水利灌溉之龙--引水工程。

　　据说叶公为了开发叶县东、西二陂灌溉农田，曾在自己办公室的墙壁上画了满墙施工水系图。一天，一位来访客人把墙壁上的水系图，当成了群龙起舞图，就毫不隐讳地说，人言叶公好龙，我看叶公并非真的好龙。叶公问："此话怎讲？"客人回答说："风从虎，云从龙。图中之龙不画云，故从得知。"叶公笑笑说："我只想引龙出水，不求腾云驾雾。"客人问道："何谓引龙出水？"叶公说："凿渠引龙，龙就出水了。"客人又问道："群龙真可以引出水吗？"叶公说："少引则宜，多引则惧。"客人又问其中原因，叶公接着说："引一龙而需工千额，需粮万斛，所以不可不慎重。"可见叶公所好之"龙"，是水利之龙；所怕之"龙"，是怕引水工程过分加重老百姓的负担。

　　然而，由于以讹传讹的原因，到了战国时代，韩相申不害编造了一则《叶公好龙》的寓言，收在《申子》一书。这则寓言经汉初刘向转录，得以广泛流传，遂使叶公蒙受不白之冤。为此，清人王士祺感叹道："地下子高应一笑，世间谁解好真龙。"