孝静帝元善见，是北魏孝文帝 元宏曾孙，清河文献王 元怿之孙，清河文宣王 元亶之世子，母亲为清河王妃胡氏（ 灵太后的堂侄女）。 永熙三年（534年），元善见官拜通直散骑侍郎。同年八月，为 骠骑大将军、 开府仪同三司。

北魏末年， 高欢操控了生杀予夺大权。永熙三年（534年）， 孝武帝 元修与高欢决裂，于是逃离 洛阳，投奔了 宇文泰。元修走后，高欢任命清河王 元亶为 大司马，全权处理国家政务。元亶还没即位，就“出入已称警跸”，而且 刚愎自用，惟我独尊，不把高欢放在眼里。鉴于此，高欢把元亶赶下台，另立元亶的世子元善见为帝，时年十一岁。同年十月十七日，元善见在 洛阳城东北即皇帝位，大赦天下，改年号为 天平。 这样以来，北魏同时出现了元善见和元修两位皇帝，从而分裂为两部分。

东魏初期，时局动荡，烽烟四起。东面 兖州、 青州的起兵，西面 西魏的宼掠，南面 萧梁的进攻，这种复杂的局势，是十一岁的孝静帝所无力应付的。再者，其父 元亶的废立遭遇也让他学会了隐忍，一切惟高欢之命是从。不久，东魏都城从洛阳迁到了 邺城（今河北 临漳）。当时，邺城出现了一首童谣：“可怜青雀子，飞来邺城里。羽翮垂欲成，化作鹦鹉子。” 青雀，暗指孝静帝；鹦鹉，暗指高欢。这首童谣，形象地道出了北魏皇权的一败涂地和少年天子的艰险处境。高欢的野心很大，但他是靠讨伐叛逆、复辟君位起家的，所以不敢轻易篡位称君。孝静帝元善见自幼聪明，几年的傀儡生涯使他更懂得人情世故。

为了拉近与高欢一族的距离，天平四年（538年），孝静帝主动提出立高欢的二女儿为皇后。对此，高欢起初固然推辞，孝静帝元善见坚持己见，直到 兴和元年（539年）五月，孝静帝才如愿以偿地成为高欢的女婿。此后，高欢表面上对孝静帝还算恭谦，孝静帝也成长得有胆有谋，文武双全。

武定五年（547年），高欢去世，其长子 高澄承袭父职，继续把持东魏朝政。在高澄看来，东魏是高家打下来的，皇帝也应该姓高。高澄的目的，就是要取而代之，自己当皇帝。为了控制孝静帝，高澄提拔心腹 崔季舒当 黄门侍郎，监视孝静帝的一举一动，并随时汇报。此后，孝静帝处处受高澄掣肘。

武定七年（549年）四月，高澄趁“ 侯景之乱”，攻陷了 萧梁不少城池，孝静帝被迫封高澄为相国，封齐王，赞拜不名，入朝不趋， 剑履上殿。此后 高澄的篡逆之心更加膨胀，对孝静帝的欺辱也变得肆无忌惮。孝静帝曾经在邺东狩猎，乘快马追赶猎物，监卫 都督从后面大喊：“皇上千万不要从马上掉下来，大将军在看着呢！” 高澄曾经一次在孝静帝身边饮酒，举起大觞对着孝静帝说：“臣高澄劝陛下喝酒。”孝静帝非常气愤，说：“自古以来没有不亡国的，朕此生也没有什么办法！”高澄生气地说：“朕，朕，狗脚朕！”派 崔季舒打了孝静帝三拳，然后拂袖而出。 但是，孝静帝绝不是懦夫。尽管他身为傀儡皇帝，但秉持着宁肯亡国，也不接受小人摆布的决心和勇气。此时此境，孝静帝咏颂 谢灵运诗：“韩亡 子房奋，秦帝鲁连耻。本自江海人，忠义感君子。” 侍讲大臣 荀济听出了孝静帝的心声，于是与元瑾、刘思逸等人密谋讨伐高澄，以解皇帝之危。由于朝中尽是高澄的耳目，他们便选择了“地道战术”，即在皇宫日夜挖掘通往城外的秘密通道，计划与孝静帝逃出皇宫后，组织天下兵马，与高澄决一死战。可是，当地道挖到城门附近时，守门军官听到地下有响声，便上报了高澄，荀济等人被抓。之后高澄带兵入宫逼问孝静帝。“我们父子两代为国家忠心耿耿，有什么地方对不起陛下呢？这一定是你身边的侍卫和嫔妃怂恿你这么干的！”高澄说罢，便示意左右捕杀 胡夫人和 李嫔。孝静帝说：“自古以来，只听说臣子反叛君王，没听说君王反叛臣子。你自己要谋反，又何必指责我呢！杀了你，社稷就会安定！不杀，国家就会灭亡。我已将生死置之度外，何况是嫔妃！想弑君叛逆，看你的时间！”高澄被孝静帝驳斥得哑口无言，连忙磕头，大哭有罪，并连夜摆酒谢罪。

孝静帝的话虽然很经典，却无法阻挡高澄的篡位步伐。三天后，高澄把孝静帝囚禁在含章堂，烹杀 荀济等人于市。 然而，在准备杀死孝静帝时，武定七年（549年）九月，高澄被厨师兰京刺死。得知高澄被杀，孝静帝高兴的对左右说：“高澄之死真是天意，是朕该掌权的时候了。”然而，高澄弟 高洋立马出来继承了高澄的权势。比起高澄，高洋更加凶残，更难对付。

武定八年（550年）五月，在十万精兵的逼迫下，孝静帝被迫禅位于高洋。 高洋即位之初，对孝静帝还算优待，封他为 中山王，食邑一万户。在封地，孝静帝可以悬挂天子旌旗，用天子年号，文书可以不称臣，三个儿子也都封官食邑。 孝静帝没事可干，整日和妻子饮酒、赋诗，聊以解愁，日子倒也安定。然而，这一切只是暂时的，都是高洋为赢得支持而做的政治文章。一年后， 北齐政权的根基已经相当牢固，孝静帝自然也就变成了毫无必要的累赘。

天保二年（551年）十二月初十日（552年1月21日），高洋设宴款待孝静帝时，偷偷在杯中下了毒，孝静帝没有防备，结果中毒而死。齐追谥曰孝静皇帝。 随后，他的三个儿子也被高洋杀害。

天平初年，考虑到各地移民尚未建立起家业，孝静帝诏令政府支付一百三十万石的粟加以救助。天平三年（537年）秋，并、肆、汾、建、晋、泰、陕、东雍、南汾等州遇到旱灾，饥民开始逃荒，直到天平四年（538年）才下诏救济，死于饥荒者众多。孝静帝时期，政府在沿海地区设置煮盐灶，沧州有灶一千四百八十四，瀛州有四百五十二灶，幽州有一百八十灶，青州有五百四十六灶，邯郸有四个灶。每年可产盐二十万九千七百二斛四升，国家从中得益不少 。

《 魏书》：“帝好文学，美容仪。力能挟石师子以逾墙，射无不中。嘉辰宴会，多命郡臣赋诗，从容沉雅，有孝文风。”

《 北史》：①“帝好文，美容仪。力能挟石师子以逾墙，射无不中。嘉辰宴会，多命群臣赋诗。从容沉雅，有孝文风。” ；②“静、恭运终天禄，高蹈唐、虞，各得其时也。”

《魏书·卷十二·帝纪第十二》

《北史·卷五·魏本纪第五》