1430年代由丹麦女王玛格丽特一世创建的卡尔马联合把丹麦、瑞典和挪威三个北欧国家置于一个王室统治之下。但是，她的继承人埃里克在瑞典受到普遍反感，使这一联合趋于瓦解。卡尔·克努特松在瑞典贵族支持下于1436年成为瑞典摄政，这个职位实际上取代了国王埃里克十三世在瑞典的一切职能。作为瑞典的实际统治者，卡尔·克努特松显得专断，在其统治时期瑞典统治下的芬兰曾发生一次农民起义。1448年，埃里克十三世被废黜，巴伐利亚的克里斯托弗当选为丹麦、瑞典和挪威国王。在克里斯托弗去世后，瑞典贵族选举卡尔·克努特松继承王位，称卡尔八世；丹麦王位则由奥尔登堡的克里斯蒂安一世继承。

　　卡尔八世和克里斯蒂安一世围绕瑞典王位展开了激烈斗争。克里斯蒂安一世宣称，作为丹麦王位的继承者他有权获得对丹瑞挪三国的统治权；这实际上是想将卡尔马联合持续下去。卡尔八世被迫于1450年放弃挪威，但坚决否认克里斯蒂安一世有权获得瑞典王冠。随后丹麦和瑞典爆发了一系列军事冲突。

　　1457年，一批支持克里斯蒂安一世的瑞典贵族废黜了卡尔八世。克里斯蒂安成为国王，卡尔八世逃亡德国。克里斯蒂安一世在瑞典的统治不长（1457年~1464年），且失去人心，另一批贵族于1464年迎回卡尔八世取代了他。1465年卡尔八世又一次遭到废黜。在1467年，卡尔八世再度获得瑞典王位，并稳定地统治这个国家直到去世。卡尔八世断断续续的执政预示了卡尔马联合的最终解体。