刘炟生于建武中元二年（57年），是汉明帝刘庄的第五个儿子，母为贾贵人。永平三年（60年）二月十九日，刘炟被立为皇太子，时年三岁。刘炟年少宽容，爱好儒术，很受父亲汉明帝的器重。

永平十八年（75年）八月初六日，汉明帝去世，皇太子刘炟即皇帝位，时年十九岁，是为汉章帝，尊嫡母皇后马氏（明德皇后）为皇太后。八月十六日，葬汉明帝于显节陵。十月初二日，大赦天下。

章和二年（88年）二月三十日，汉章帝在章德前殿去世，时年三十三岁，谥号孝章皇帝，庙号肃宗。汉章帝遗诏不起寝庙，一概依照安葬汉明帝的制度。三月十八日，汉章帝被安葬于敬陵（今河南洛阳东南）。

汉章帝即位后，励精图治，注重农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。这时思想也比较活跃，如王充等。此时政治清明，经济繁荣。章帝还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。因为明、章两代大体承继了光武之施政方针，励精图治，使文治、武功都有很大的成就，故史称“明章之治”。但由于过分抬高儒教，致使一些官员求虚丢实，开始腐败。而且章帝过于放纵外戚，导致汉和帝时期外戚专权，种下了日后外戚专权和宦官专政的远因。

史称章帝忠厚仁义，笃于亲系，而且章帝的政令刑罚的确也是比较宽疏的。例如依东汉制度，官员贪污要禁锢三世，即三代人都不准为官。章帝废除了这项制度。而章帝对官员和贵族的赏赐，又往往超过规定的限额，造成国家财政的困难，且把这些负担都转嫁到人民头上。可见章帝之宽疏，并非完全建立在原则之上的。

章帝的一些政令刑罚，有时候并非建立在事实基础上，而在于灾祥谶纬之学。建初元年（76年），兖、豫、徐等州发生了严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。章帝一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊：“前几年治楚王英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判了徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现在不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”章帝听从了他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。

汉章帝在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文50余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。

建初八年（83年），选高才生受学《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》。因经学家多分歧，集中诸卿、博士等于白虎观讲议五经同异，并命班固将讨论结果整理成书，名为《白虎通德论》（又称《白虎通议》、《白虎通》），这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展。改革历法，始用李梵等所作的《四分历》。

汉明帝时，班超奉命出使西域，使西域诸部归服，中央政府在该地建立都护府。不过，该地仍是不断发生战乱，局势颇不平静。章帝即位之初，边关又起纷乱，焉耆、龟兹、车师等联合北匈奴，攻打中央政府的军政驻地，形势颇为吃紧。章帝召群臣商议对策，众人皆欲暂缓，惟有司徒鲍显力主马上增援。章帝采纳鲍显的意见，派兵西进，解救了边关危机。

不过对于是否继续经营西域，章帝举棋不定，大臣们也有争论。由于确实存在人力和物力上的困难，章帝最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。

这时班超住在疏勒国，也接到了撤退的诏书，他收拾行装，备好马匹，准备返回久别的祖国。在西域生活多年，他有些依依不舍，西域人民也爱戴和尊敬他。听说班超要回国，疏勒国人民惊惶不安，因为班超对付匈奴有办法，班超一走，又要永无宁日了。疏勒都尉抽出长刀，满面流泪，对天长叹道：“汉朝使节弃我而去，我国必为匈奴所灭。与其后日死亡，不如今日魂随汉使，送其尔归！”说罢，即引刀自刎。班超虽然也难舍难分，但王命在身，只好拨转东行。不久到了于阗国，于阗人民拦道迎接班超，听说他要东归，都失声痛哭，就近的人们伏地抱着班超的马腿，不让他离开。班超无奈，只好留下来，同时上书章帝，请求他留屯西域。章帝同意了班超的请求。

班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰。西域各国除龟兹外，都愿意臣服于汉。建初六年（81年），班超在疏勒上书章帝，请求派兵支援，降服龟兹，实现“断匈奴右臂”的战略意图。章帝支持班超的计划，征集吏士前往。适时有平陵人徐干自告奋勇地到朝中上书，愿意立功异域。章帝大喜，即命令他为假司马，率领一千多人组成的远征军，西去驰援班超。在西域诸国中，乌孙最强大，班超又请求章帝，遣使慰问乌孙国王。章帝同意了班超的请求，派遣使臣去往乌孙。乌孙国王非常高兴，于建初八年（83年），派遣使者回访汉朝，表示友好。在西域，汉朝得到这样一个大国的支持，章帝觉得非常称意。于是他提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。由于同汉朝中央政府保持了密切的联系，特别是由于乌孙的内附，使班超在西域的威望大增。西域诸国都愿意受班超的节制，这样就为以后的帝朝东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平了道路。

曹丕：“明帝察察，章帝长者。”

范晔《后汉书》论曰：“章帝素知人厌明帝苛切，事从宽厚。感陈宠之义，除惨狱之科。深元元之爱，著胎养之令。奉承明德太后，尽心孝道。割裂名都，以崇建周亲。平徭简赋，而人赖其庆。又体之以忠恕，文之以礼乐。故乃蕃辅克谐，群后德让。谓之长者，不亦宜乎！在位十三年，郡国所上符瑞，合于图书者数百千所。乌呼懋哉！”

范晔《后汉书》赞曰：“肃宗济济，天性恺悌。于穆后德，谅惟渊体。左右艺文，斟酌律礼。思服帝道，弘此长懋。儒馆献歌，戎亭虚候。气调时豫，宪平人富。”

袁崧：“孝章皇帝宏裕有余，明断不足，闺房谗惑，外戚擅宠。惜乎！若明、章二主，损有余而补不足，则古之贤君矣。”

开创“章草”

汉章帝还是一位书法家，他的草书非常有名，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。章草是早期的草书，始于汉代，“今草”的前身。由草写的隶书演变而成。与”今草”的区别主要是保留隶书笔法的形迹，上下字独立而不连写。

父亲：汉明帝刘庄

母亲：贾贵人

章德皇后（窦皇后）窦氏

恭怀皇后（追封）梁氏（梁贵人），褒亲愍侯梁竦之女，生汉和帝刘肇

敬隐皇后（追封）宋氏（宋贵人），生清河王刘庆

窦贵人，章德皇后妹

梁大贵人，恭怀皇后姐

申贵人，生济北惠王刘寿、河间孝王刘开

千乘贞王刘伉（其曾孙为汉质帝刘缵），母不详

平春悼王刘全，母不详，无后

清河孝王刘庆（其子为汉安帝刘祜、孙汉顺帝刘保、曾汉冲帝刘炳），母宋贵人

汉和帝刘肇（其子为汉殇帝刘隆），母梁贵人

济北惠王刘寿（其子为汉少帝刘懿），母申贵人

河间孝王刘开（其孙为汉桓帝刘志、曾孙为汉灵帝刘宏），母申贵人

城阳怀王刘淑，母不详，无后

广宗殇王刘万岁，母不详，无后

武德长公主刘男

平邑公主刘王，嫁黄门侍郎冯由

阴安公主刘吉