在她五岁那年，被乐户苏淮与妻子一秤金把她从山西买来。经过十年的调教，把她培养成能歌善舞、文彩非凡的女子，艳帜一树，苏三就成了京城名妓。因她不论走到哪儿，都使房屋蓬蔽出辉，因此一位客人送给她一个艺名——玉堂春。

玉堂春因是花魁之列，从不轻易接待客人，一般能见到她的都是腰缠万贯的名门望族。而且玉堂春待客以清雅弹唱为主，不轻易待寝。当时明武宗刚刚即位，太监刘瑾专权。贤臣王琼得罪了刘瑾，被迫迁出京城，只留下儿子景隆收讨历年的贷银，再回老家永城。十八岁的王景隆非常能干，很快收回全部本息，打点一切过两天就要回家了。出发前的两天，他在街上信步闲逛。不由自主来到苏三所在的葫芦巷，他在人指点下迈进了一秤金家。一秤金虽然看出他确是个大家公子，但苏三也不能轻易的见他，于是推说苏三正忙。王景隆掏出一锭金子，她立刻眉开眼笑地把苏三领了出来。

王景隆细细地端详这位京城名妓，真不敢想信天下还有如此貌美之人，一秤金殷勤地置下酒菜，酒过三巡，王景隆就留宿房中。一夜风流，夜夜如此，王景隆干脆搬到居住，早把回乡的事抛到脑后。还不到一年时间，王景隆的三万纹银花得一文不剩。一秤金就把他赶了出来。王景隆身无分文，沦为乞丐，白天沿街乞讨，晚上在关王庙栖身，非常凄惨。

苏三自他走后，拒不接客，几经周折，终于找到他，见他凄楚的模样不禁泪流满面。回去以后，苏三将首饰细软托人交给王景隆，让他先回老家后，再作打算。一秤金发现苏三的首饰不翼而飞，一气之下将她打了一顿卖给洪洞富商沈洪为妾。沈洪的正配皮氏与人通奸，怕被苏三发现，就想用下了砒霜的面汤毒死她，不料面汤被沈洪误喝，沈洪流血而死。皮氏诬陷苏三谋杀其夫，告上公堂，苏三屈打成招，被关入死牢。

而王景隆回乡以后，埋头苦读，第二年参加会试，一举登科，官任山西八府巡按。他派人到葫芦巷寻找苏三，却已人去楼空。王景隆来山西巡察时，在秋后问斩的名册中竟然看到“苏三”二字，真是大惊失色，立即提审苏三杀夫一案。苏三一见有昔日的心上人作主，立刻把冤屈尽吐一遍。王景隆自然作主洗清冤案，惩罚了皮氏。

后来，王景隆在京城置下房屋，娶苏三为妻。

苏三，即玉堂春，姓周名玉洁，河北省广平府曲周县人．父亲周彦亨 ，是广平府里很有名气的一家中药铺掌柜的儿子．自幼生性温雅，聪慧过人，颇有几分天资。明孝宗朱祐樘时，兴了科制。周彦亨第一次去应乡试，被录位举人。它的文章深的一姓谭主考官的青睐，收他为门生，精心培养。经过在上峰合同聊中的通融，保举周彦亨进竟会试，得了个贡生，又参加了殿试，得了第十七名进试，周彦亨得了功名，回乡祭祖，参谢恩师。姓谭得便差人说合，把爱女谭淑贞许给周彦亨为妻，才貌出众，才学也好，琴棋书画，无所不精。这两人的结合侍郎才女貌，自有一番风韵。不久，皇上圣旨降下，周彦亨被封为大同府伊。接旨后，全家高兴，拜别亲友，打点行囊，随携带夫人谭淑贞走马上任。那时的大同府还很荒凉，人烟稀少。

周彦亨祖辈都系商家出身，为人礼仪周到，处事警慎。在这个地方当官，他清正廉明，不染浊尘，深得当地百姓的拥戴。第二年腊月，谭氏夫人得一千金，少年夫妇甚是喜欢。恰巧降了一场瑞雪，外边玉树银花，四野皆白，小两口便给女儿去了个名字，叫周玉洁。

玉洁儿生的十分俊俏，周彦亨夫妇爱如掌上明珠，教他学说话儿，教他学挪步儿。特别是谭夫人，她除了关心丈夫，把全部心思都花在女儿身上了。五岁教她认字儿，六岁教她弹琴儿。这玉洁儿可也真乖，她得了母亲的俊俏，父亲的才华。学什么都学得快，记什么都记得好。周家夫妇更是高兴，女儿出脱得白白净净，水灵灵，活像一朵花儿，谁见了都要夸奖几句。

玉洁长到七岁上，周彦亨夫妇得了贵子，取名金童。正在全家欢喜，宾客庆贺时，天遭不幸，谭氏夫人产后中风。这就慌了合府上下，四处求医，百般一聊，病情却日益加重，五日头上便去世了。周彦亨很是悲伤，玉洁儿哭得死去活来。本来是一个美满如意的家庭，自从少了个谭夫人，一下子就显得冷落了，值得托人说合，续大同城里一个染房掌柜的小寡妇原氏为弦。

原氏进了周家的门，觉得自己攀上了高枝，心里很是识尽。她抚养金童，招呼玉洁，管理家务，谨慎勤快。在周彦亨面前更是百依百顺。一时冷清了的家又有点热气了。

过了没多久，朝政里有了变故。这年秋天，明孝宗朱祐樘架崩，明武宗朱厚燳继位。这个武宗皇帝宠幸太监宦臣，武宗皇帝听信谗言，将一批忠臣革职不用。周彦亨闻知，闷闷不乐，忧虑成疾，一病不起，个月天气，就气断身亡了。

父亲一死，可就苦了个玉洁。后继的妈妈原氏,这时一反常态,变得刁钻刻薄。同他娘家的弟弟原溪才一起，生了个坏主意，为了某得周家的全部财产，要把玉洁许给原溪才家的那个傻小子。他们的话被玉洁听去了，她那里肯依，他冲了进去，一把抢过了庚帖，把它撕了个粉碎。这下更惹恼了后母原氏和舅舅原溪才，姐弟两又在商量着一条毒计。就在他们商定要把玉洁抢过去的那天晚上，玉洁独自一人逃出门，到埋葬爸爸妈妈的地方，大哭了一场。自此，大同府伊的女儿，娇滴滴的玉洁，便在荒凉的塞外，过起了流浪的生活。

玉洁自小就聪明伶俐。她得到了母亲的真传，弹得一手好琵琶，技艺纯熟，指法灵活，弹起来十分动听。逃跑时，她思念爸爸妈妈，撩不下弟弟金童。她什么都没带，只带了妈妈留给他的一张琵琶，流浪中她怀抱琵琶，弹着曲儿，串这村庄，

乞讨为生。这段唱词是她乞讨时唱的：

“手弹琵琶把曲儿唱，

过路的父老听端详，

祖家本是平阳府，

曲周县里生了我爹娘。

爹中进士为了官，

大同府里把名扬。

姓周双名叫彦亨，

官名人称中书朗，

父母双亲人品好，

生我姐弟人一双，

哪知道，

天不做美大祸降，

产后我的母亲遭了殃，

可怜亲娘丧了命，

后娘生就得黑心肝。

她本是那原家女，

能与妲姬比。

败坏我门风且不论，

毒手要把我来伤，

同娘家兄弟定恶计，

卖我到原们做童养．

一次不从我撕庚帖，

二次不从我逃出房．

父母坟头哭一场，

流干了眼泪痛断了肠，

正午我跟着太阳走，

夜晚我行路踏月光．

饥了我肯块干树皮，

渴了我爬到泉水旁．

过路的父老听一听，

看我栖慌不栖慌？

善良的父老行行好．

能与我传讯到家乡，

告知我那亲人得知笑，

快来救我女婵娟，

我若再长四五岁，

定然跃马奔疆场，

敢效木兰花氏女，

报仇雪恨除恶狼，

虎口里救出我亲兄弟，

也不枉人世走一场。”

这段唱词唱出了玉洁身世遭遇。一日，他在一家客店里弹唱，碰了个拉骆驼的商客，说是往广平府运货的，答应带他到广平府去找亲人。玉洁很是高兴，连忙叩谢，拜拉骆驼的为“干爹”。可怜的玉洁，觉得自己碰到了个“好心肠”的干爹，原来是个人贩子，赶骆驼运货，是打掩护的。干爹把玉洁带到北京，皇上老儿住的地方，引进了一个大杂院，交给了一个老头儿，说是办完货就来领他。就这样，玉洁被卖给了一个戏班子。这个戏班子又不同于其他戏班子，他是宦官刘瑾办的，戏班是他的名义，实际是从各地买来美貌女子，放在这里调教，转为朝廷宫里选送吹拉弹唱得宫女的。当初玉洁怎么知道，她的琵琶弹的动人，她的舞姿跳的媚人，调教她的师傅和老人都对他另眼看待。日子一长，玉洁同两个早来的姐姐贻青，贻红非常要好。贻青，贻红慢慢将这里的肮脏事儿，一件件，一桩桩讲给他听。她才知道，干爹得了一笔钱，就把她卖了。后来她亲眼看到，来了个什么大官老爷，叫她去弹琵琶，贻青，贻红姐姐唱曲儿，跳舞儿，唱到半夜里，她回来了，两个姐姐留下了，说是老爷陪夜。原来，这是个表面富丽堂皇，内里十分肮脏的地方。一次,贻青，贻红的遭遇竟然降到她的头上,要她给一个大官陪夜。她再也呆不下去了，狠了狠心，在一个漆黑的夜晚，玉洁又逃出来。

在这个时候，一个女儿家能跑到哪里去呢？她又被一个家人收留。这个人家就是大学士，左相国刘健。这刘健是朝里有名的忠良。他见皇上听信谗言，重用奸臣，朝政日渐腐败，他抱本上奏，那知小皇上不准他的奏本，反而将他革职不用。刘健革职后，为了提防奸细加害，搬出了原来的府衙。在一个偏僻地方隐居下来。撰写明朝的年鉴。这个凌晨，刘健老爷在野外练拳，在一小溪边，碰见了一个被冻僵的女子，便救回了家。这个女子便是周玉洁，大同府伊周彦亨的女儿。于是就将她收留下来，好生照管，待将身体养好了，打听到他老家的情况，再送她会广平府去。

刘健见玉洁这等聪慧，又弹得一手好琴，很是喜欢，他要玉洁练琴，并把自己写好的词，谱成曲儿，要玉姐练弹。玉洁的琴艺长进了，刘老爷的郁闷心情也得到了抒发。

谁知刘健也是家门不幸。朝政腐败，仕途艰难，也够他受气了，偏偏又遇到了一个不肖的儿子叫刘之廉。他见父亲勤瑾供职，落下了这般下场，觉得读书做官也没什么意思。趁父亲被贬生气，管教不严之机，不思读书上进，同外边的一些不三不四的人搭上了火。先是在一起赌钱，后来竟逛院不归，一日回到家里见了玉洁，只是父亲救来的“怡春堂”的姐儿，便在玉洁身上打主意，他夜深人静是在玉洁房外叫门。父亲得知后，严加训斥，谁知他已浪荡成性，管教不下，反而恶言顶撞。气的刘健老汉，病倒在床。

玉洁为了报答刘老爷的救命之恩，守在床头伺俸他。等老爷的病刚好转一点，他就给老爷弹琴，弹他最爱听的曲儿。这时，刘健的同僚，南京的王琼，差遣三儿子王舜卿前来探病。他就是后来的王三公子。他同玉洁在这里见过面，特别是听过玉洁弹琴，这琴声在他的心里留下很深的印象。后来，王三公子到“怡春院”是寻琴声去的。此时后话。

刘健老爷的病没好，“霜降”过后，日渐加重，不几天久去世了。儿子刘之廉见父亲死了，忙回到家里，不仅不料理家事，灵前尽孝，硬是逼着老夫人陪着老爷的灵柩回老家去。玉洁见他这样不孝，很是气愤，随着老夫人陪着灵柩回老家去。不久，老夫人也下世了。

把母亲和家里人打发到乡下以后，这个刘之廉就将他家的庭院卖给苏淮开了，他就是后来的“怡春院”。他假装为母亲奔丧回到家里，说朝廷里除了奸臣，皇上为父亲昭雪，他要带着家里的女子到京城庆贺，可怜的玉洁儿，竟然被这个刘之廉骗到京城。卖给了苏淮，作了女儿。因为事先有翠香，翠洪两姐妹，玉洁便被取名为“三儿”苏三这名，就是这样来的。

命运偏偏要这样捉弄一个纤弱的女子！苏淮，“一枰金”夫妇，把苏三看成是一颗“摇钱树”，巴不得他快快长大。苏三长到十六岁，鸨儿“一枰金”就逼他“挽头”成亲，成亲的这个人就是南京的公子王舜卿。

王琼被革职后，带着家眷到了南京，这年春科，他着三公子赴京赶考，要他考完后，催讨旧日的一些账目，办完事速回南京。

一日，王三公子来到“怡春院”外，听见了一阵悠扬动听的琵琶声，一会如怒涛汹涌，一会如泣如诉。这琴声是那样的动心，那样的耳熟，似曾在那里听过。一时想不起来。王三公子寻这琴声，信不走进院来，弹琴的正是苏三。王三公子一见苏三，便认出了他就是在刘健老伯家见过的玉洁。苏三也认出他就是南京王家的三公子。两人在这里相遇，谁也没想到。特别是王三公子，他对玉洁如何能到这“怡春院”里，甚是不解。他要问个究竟，但因碍着鸨儿只是一般的见过了礼。鸨儿见这王三公子不是一般人家的子弟，必定有不少银两。便热情伺俸，好言相劝，留他在院里住下，要苏三陪着他。

鸨儿走后，王三公子打问苏三，苏三声泪俱下，向王三公子述说了遭遇。王三公子痛骂刘之廉不孝不义，他劝说苏三好生保重，商量各计谋，救他出院。苏三很是感激。这个时候的鸨儿，反而真起了“月下老人”的作用。他要留公子住到院下，他要苏三同王公子“成亲”，都正合了他二人的心意，成亲后，王三公子语素三相亲相爱，日夜相伴，定了百年之好。这样过了数月，王三公子的银两全部花完了，鸨儿见他没了银两，便将他赶出院来。公子流落街头，苏三闻知，假借到庙里降香，赠给了衣物和银两。王三公子二次携带包裹入院，鸨儿见了又是一番殷勤。当天晚上，将自己积攒得体己，全部赠与公子作盘缠。劝他回到家里发愤读书，图求上进。一旦功成名就，好搭救他出院。王三公子那里等得，他劝苏三放心，等他回到南京禀知父母，就携带重金，赎他出院。五更之前，苏三将公子送出院来。鸨儿早晨不见了王三公子，问苏三，他佯装不知。鸨儿慌忙打开公子得包裹，里面却是几件破衣裳和砖头瓦块。气的他拍屁股顿足，心里没好气，对苏三就是一顿暴打。

王三公子回到南京，知道跟随他的家人早已禀知了父母，便将科场逢权奸，未能考中，催讨账目也不顺当得事，向父亲叙述了一遍。父亲问他：“既然如此，就该早日返回，如何待到今日。”王公子就将“怡春院”同苏三相遇，他原是刘健老爷的亲戚，被刘之廉卖到院下。他为了打救苏三出院，二人定了百年之好，请求父母成全他们。这王琼老儿，本是循规蹈矩，崇古复理的人。听了儿子说的，以为他是编造的谎言。心想我王琼官场不顺，家门不幸，出了这等逆子，岂能容得。当下就不由分，命家人将儿子拿下，饱饱地打了一顿，言说一定要将儿子处死，以正家风。王三公子苦苦哀求，要父亲看在刘健老伯面上，打救苏三出院，就是将儿处死也心甘情愿。王琼那里听的进去，他越是哀求，父亲越是以为他被那缠走了魂儿，越发打得凶了。老夫人意见可慌了神，她劝说老爷，被她训斥了一顿．她见凭自己很难说转老爷．忙差人请来亲朋好友，王琼老爷这才答应死罪绕过，活罪难免。遂将逆子关进后院书房，要他苦读诗书，来年再考，若来年开春赶考，金榜题名，就饶过，如若荒废学业，春课还是不能靠中，还得要他的命。

搭救苏三不能如愿，思念苏三不得相见。这时王三公子想起了临别食宿三的赠言，觉得他的话说的对，若要让父母同意搭救苏三，只能是一种空想。只有自己发愤读书，才能搭救他出院，夫妻才能团圆。为了苏三，他横下一条心，咬紧牙关，日夜苦读。苏三受了鸨儿的毒打，便卧床不起，闭门不出。鸨儿相劝，他推说有病；鸨儿打骂，他不吭声。成天不思茶饭，懒于梳妆，哭哭啼啼，眼泪汪汪。不几日，一个如花似玉，水灵灵的人儿，变得形容憔悴，不像样儿了。在鸨儿眼里，这苏三只是一棵摇钱树，摇不了一个钱，反倒惹人生气，到不如将他卖了。说来也巧，正好这是院下住着个山西洪洞县的客人，此人正是马贩子申鸿。

天下的鸨儿看男人，一不看年级，二不看俊丑，眼睛只盯着背上的行囊，腰里的钱包。他从申鸿的口里知道，家里的老婆不随心，就劝他纳一偏房，将苏三以三千两银子卖给了申鸿。为了瞒过苏三，鸨儿还将苏三同王三公子得交情告诉了申鸿，替申鸿编造了欺骗苏三的词儿。

说王三公子是申鸿得救命恩人，申鸿知道苏三同王三公子有情后，愿出重金救苏三出院，自己戴着去南京寻访王三公子，以报救命之恩。两人还商定，在北京城南十里荒郊，交人交钱。此后的事情，在前面各节里都有交待了。那就是申鸿把苏三带回家来，苏三被诬告铸成冤案。

再说王三公子在父亲的严加管教之下，关门苦读。次年春科，中了进士，封为巡按。他从鸨儿那里得知苏三被卖到山西洪洞，寻访苏三心切，还没顾得回家祭祖，便走马上任，先到山西巡按。一日阅卷，发现一“苏氏毒杀本夫”案，卷里说的情形象是苏三，他便乔扮成商人私访洪洞，得知犯妇正是他日夜思念的苏三。火速返回后，传谕起解太原，经过“三堂会审”，才案情大白。

苏三冤案昭雪后，王三公子和苏三到底怎样了？有一种说法是，王三公子认下苏三后，被朝廷革职，二人隐姓埋名，远走高飞，定居他乡。几年后，朝里换了皇上，王三公子二次得重，又作了个不大不小的官。