马淑娴是北京人。出身于艺术世家，父亲马玉方，大伯马玉山，叔叔马玉和，在京剧乐队的历史上算是“马氏三雄”，她自幼入行，六岁起随父亲练功，1958年12岁在中国京剧院四团学员班时随团迁到刚刚成立的宁夏回族自治区，中国京剧院四团也更名为宁夏京剧团。当时团里主要演员有李鸣盛、李丽芳、班世超、郭元汾、王吟秋、俞鉴，武生有王天柱、郭茂林、殷元和，小生有李荣安。当时团里师资的力量有富连成科班的谭世英、苏胜秦、李胜因、梁连柱、梁九如他们爷俩。马淑娴1962年毕业，从20岁起就脱颖而出，1964年京剧现代戏会演，李丽芳调到上海演《海港》，青衣的角色就由马淑娴来扮演，在当时的《龙江颂》、《杜鹃山》、《红灯记》、《盘石湾》、《沙家浜》等样板戏大戏担任主要角色。粉碎四人帮之后恢复传统戏，在《四郎探母》、《红鬃烈马》、《霸王别姬》等戏中担任主要角色，并到东北，到南方、武汉、山东等地巡回演出。1992年到北京参加了徽班进京200周年，演出《断桥》的白素贞。2002年参加宁夏回族自治区京剧展演。在宁夏生活了五十多年，马淑娴把一生交给了西北的文化事业，把西北也当成了自己的第二故乡，如今虽已退休，还在从事教学，为宁夏培养京剧人才。