17岁入太白山求法。后去云华寺师事智俨，听讲《华严经》，得其嫡传。高宗咸亨元年（670），荣国夫人杨氏死，武后施宅为太原寺，度僧以树福田。于是同学道成、薄法及京城其他大德连状荐举，度他为僧，得受沙弥戒。先后于太原寺、云华寺讲《华严经》，武后命京城十大德为授具足戒，并赐以贤首之名，人称“贤首国师”。为使武则天契入华严境界，法藏指殿前金狮子为喻，深入浅出广阐妙义，其文字记录便是著名的《金狮子章》。

　　此后，广事讲说、著述并参加译经。证圣元年（695）于阗沙门实叉难陀在洛阳大遍空寺，重译《华严经》，他奉诏笔受。新译《华严经》，虽较旧译增加了《如来现相》、《普贤三昧》、《华藏世界》、《十定》等品，却仍有脱漏。他用晋、唐两译对勘梵本，并把中印度沙门地婆诃罗在长安补译的《入法界品》阙文补在新译的脱漏处，使现行《华严经》得以完善。圣历一年（699），新译《华严经》告成，诏令法藏在洛阳佛授记寺宣讲，深得武后赏识。他还参加翻译了《密严经》、《金光最胜王经》、《大宝积经》、《显识论》、《大乘法界无差别论》等多种经论。

　　法藏的学说，继承智俨法界缘起的思想而有所发展。他推崇华严，倡导法界缘起的理论，并用四法界、十玄无尽、六相圆融等法门，来阐明圆融法界无尺缘起的内容。此外，他还由教开宗，把鳊和中国的所有宗派详分为我法俱有宗、法有我无宗、法无去来宗、现通假实宗、俗妄真实宗、诸法但名宗、诸法皆空宗、真俗不空宗、相想俱绝宗、圆明具德宗等十宗。前六宗属小乘，后四宗属大乘。他自称圆明具德宗。

　　著作主要有《华严经探玄记》20卷、《华严经旨归》1卷、《华严经文义纲目》1卷、《华严策林》1卷、《华严一乘教义分齐章》（又称《华严五教章》或《华严教分记》）4卷、《华严经问答》2卷、《华严经义海百门》1卷、《华严游心法界记》1卷、《修华严奥旨妄尽还原观》1卷、《华严经普贤观行法门》1卷、《密严经疏》4卷、《般若心经略疏》1卷、《入楞伽心玄义》1卷、《大乘起信论义记》5卷、《大乘起信论别论》1卷、《法界无差别论疏》1卷、《华严经传记》5卷等。