臧霸之父臧戒为县狱掾，因据守律法不听从太守凭欲私杀狱犯。太守大怒，令人收押戒诣府备罪。时年十八的臧霸获悉父亲被押囚，召集食客十数人前往费县西山将父亲救出，并杀死太守，时押送役卒百余人惧臧霸健勇皆避而窜逃，此后与父亲逃亡东海郡，经此事迹臧霸的孝烈勇名遍闻乡野。

黄巾起义时，臧霸从属陶谦，击破贼众，拜为骑都尉。后来臧霸收兵于徐州，与孙观、吴敦、尹礼等聚合军众，臧霸为统帅，屯于开阳一带，自成一方霸主。

公元197年（建安二年），臧霸到莒县去袭击琅邪国相萧建，攻陷莒县，得到萧建的辎重。臧霸曾答应送给吕布一部分，但没有送到，吕布就亲自前去索取。吕布的部将高顺劝阻吕布说：“将军威名远扬，远近畏惧，想要什么会要不到，何必自己去索取财物！万一不成，岂不损害威名吗！”吕布不听。吕布到莒县后，臧霸等不知吕布的来意，坚守城池，抵御吕布，吕布空手而归，不久又和吕布联合。

公元198年（建安三年），曹操讨伐吕布时，臧霸等曾带兵往助吕布。吕布被擒后，臧霸隐身匿藏，然而曹操点名搜索，寻得臧霸，一见之下大悦，便使臧霸招降吴敦、尹礼、孙观、孙观之兄孙康等，往见曹操。曹操以臧霸为琅邪相，又各任用吴敦等，割青、徐二州委任于臧霸。

当初曹操在兖州时，以徐翕、毛晖二人为将。兖州乱起，徐、毛二人皆叛。后来兖州之乱平定后，徐、毛亡命出逃投靠臧霸。

公元199年（建安四年），曹操命刘备起行往见臧霸，并命臧霸奉上二人首级。臧霸便向刘备说：“以前我之所以能自立一方，是因为我不会做这种事。我受曹公的存命之恩，不敢违其命令。不过有意于王霸之道的君主应该以义相告，不宜威迫，愿将军为我辞却这个命令。”刘备便以臧霸所言告诉曹操，曹操叹息地向臧霸道：“这是古人仁德之事，而你能够加以奉行，这也正是孤之所愿。”于是皆以徐、毛二人为郡守。

后来曹操与袁绍相拒，而臧霸数以精兵投入青州，所以曹操不用顾念东方之事，能专心应付袁绍。

公元205年（建安十年），曹操破袁谭于南皮，臧霸等前往祝贺。臧霸便求遣子弟及诸将之父兄家属前往邺城，曹操道：“诸位忠心报国，但何必要如此来表现呢。昔日萧何派遣子弟入侍，而汉高祖没有拒绝，耿纯焚烧自己的房子、马车追随，而光武帝没有辜负他的好意，现在我又怎么好改变前人的做法呢！”当时东州扰攘不止，而臧霸等执正匡义，征暴伐虐，清定海岱，其功莫大，于是皆封列侯。臧霸因功拜为都亭侯，加威虏将军。

公元206年（建安十一年），臧霸与于禁讨昌豨于东海，昌豨降，为于禁引用法令所诛。

公元207年（建安十二年），与夏侯渊讨黄巾余贼徐和等，再算上前讨昌豨之功劳，迁为徐州刺史。沛国人武周时为下邳令，臧霸敬异武周，常到其舍作客。后来武周部从事总詷不法，武周得其罪，被收监查究，但臧霸却不嫌弃武周，反而更加亲善。

公元209年（建安十四年），张辽围剿陈兰时，臧霸与于禁征讨梅成，因于禁中伪降计，梅成得以率其三千余与陈兰汇合于灊山。于是臧霸被曹操调到皖，讨伐孙权大将韩当，使孙权不得前救陈兰。韩当派兵阻拦臧霸，双方在逢龙展开战斗，韩当另外派兵在夹石口迎击臧霸，均被臧霸击破，臧霸回军屯驻舒城。孙权遣数万人乘船屯于舒口，分兵往救陈兰，但闻知臧霸军在舒城时，立即遁还。臧霸引军乘夜追赶，将及天明，行百余里，向孙权军前后夹击。孙权军窘急不堪，不得上船，蹈水而逃者甚众。于是孙权军未能援助陈兰，张辽便击溃了陈兰的军队。

公元213年（建安十八年），臧霸从讨孙权于濡须口，与张辽同为前锋，遇上大雨，前锋大军先至，见江水增涨，敌船稍进，将士皆不安。张辽便欲退走，臧霸阻止张辽道：“曹公是那么英明的人，怎么可能会舍弃我们呢？”第二天，曹操果然发出撤军令。张辽以臧霸之言告诉曹操。曹操对臧霸加以赞扬，拜为扬威将军，假节。曹操破孙权江西营，获都督公孙阳。

公元217年（建安二十二年），臧霸从讨孙权，先登入阵，再入巢湖，攻破居巢。后孙权徐详告降，曹操还师，便留臧霸与夏侯惇等屯居巢。（臧霸先登破居巢应是发生于这年，而不是发生于讨韩当前，因为没有其他史料证明曹操曾于此前已破居巢。）

公元219年（建安二十四年），据《魏略》记载，臧霸遣别军在洛。

公元220年（黄初元年），曹丕即王位时，臧霸迁镇东将军，进爵武安乡侯，都督徐州诸军事。曹丕践阼后，进封开阳侯，徙封良成侯。（考《公卿上尊号奏》碑，臧霸是徐州刺史。曹植是年夏写的《求祭先王表》云徐州臧霸，可见他未移驻青州。）

公元222年（黄初三年），臧霸与曹休讨吕范，臧霸以轻船五百、敢死万人袭攻徐陵（京口），烧攻城堑，杀略数千人。被征为执金吾，其位特进。每有军事要务，曹丕都常咨访臧霸。

《魏略》说：“臧霸又名奴寇。曹操死时，臧霸所部领的军众及青州之兵，以为天下将乱，大都鸣鼓擅自离去。曹丕即位，以曹休都督青、徐，臧霸向曹休道：“国家不肯听从臧霸而已！若能借我步骑万人，我必能横行于江表。”曹休告诉曹丕，曹丕便疑说臧霸之军先前擅自离去，如今却竟意壮如此！于是东巡，趁臧霸来朝而夺其兵。此语与本传大异。

明帝曹叡即位后，增臧霸邑五百户，并前三千五百户。不久逝世，追谥曰威侯。其子臧艾嗣任。《魏书》称臧艾“少以才理称，为黄门郎，历位郡守。”臧艾官至青州刺史、少府。死后谥恭侯。其子臧权嗣任。臧霸前后有功，封其子三人为列侯，赐一人爵关内侯。臧霸其中一子臧舜，字太伯，为晋朝散骑常侍。《武帝百官名》称臧舜“才颖条畅，识赞时宜”。

公元243年（正始四年）七月，臧霸得享从祀於曹操庙庭。

历任官爵：威虏将军、镇东将军，假节、执金吾、都督青州诸军事，都亭侯、武安乡侯、开阳侯、良成侯。

父：臧戒

子：臧艾、臧舜等三人

孙：臧权

陈寿评曰：“李通、臧霸、文聘、吕虔镇卫州郡，并著威惠。”

李景星称臧霸为“气节之士”。

孙盛：“臧霸少有孝烈之称，文聘著垂泣之诚。是以魏武一面，委之以二方之任，岂直壮武见知于仓卒之间哉？”

胡三省：“臧霸起于泰山，称雄于东方者也，故使之为扞；袁氏虽欲自平原而东，无能为矣。”

卢弼：“李通淮、汝，臧霸青、徐，与钟繇关中之任并重，实委全局所系，不仅一隅之得失也。”

臧霸，字宣高，泰山华县人，三国时曹魏名将。本为吕布手下健将，曾与曹操部将乐进交战，不分胜败。多番从吕布狙击曹军，勇猛善战。吕布死后，臧霸随降曹操，封为琅邪相，被委以青、徐二州。臧霸保守东方，清定海岱，又久从征伐，功劳殊多。赤壁之战时，军中有传西凉马腾、韩遂等东袭中原，曹操甚为忧虑；当时徐庶自荐愿往回防，于是曹操命臧霸为先锋，与徐庶星夜赴散关把守。

童玄童子康有三徒一外甥，三徒老大西川都督枪祖张任、老二宛城侯枪王张绣、关门徒弟赵云赵子龙，一个外甥是“懒泼将军”臧霸臧宣高。臧霸好本事，赵云会的枪法，他七八都会，但是从吕布手下转投曹操后只肯拿俸禄，从不想干事，张辽想提拔他他也不肯，曹操手下自己最看不顺眼的一文一武，文的是“外国忠臣”徐庶徐元直，武的就是“懒泼将军”臧霸臧宣高，三国中，赤壁时两人去西凉防备马腾韩遂东袭中原，从此在三国中不见影踪。