茜茜是巴伐利亚的马克西米利安·约瑟夫公爵（威滕斯巴赫家族的一个旁支）与威滕斯巴赫家族的路多维卡·维廉米娜（巴伐利亚国王马克西米利安一世的女儿）的次女。她在施塔恩贝格湖畔帕萨霍森她父母的宫廷里长大，她的童年是相当无忧无虑的，因为她父母在王宫里没有任何职务和义务。

1853年茜茜随她母亲与姐姐海伦赴奥地利伊舍，计划的是海伦应当在那里受到其表哥、奥地利皇帝弗兰茨·约瑟夫一世的注意。出乎意外的是弗兰茨·约瑟夫一世爱上了茜茜。两人于1854年4月24日在维也纳结婚。作为结婚礼物弗兰茨·约瑟夫将伊舍的行宫送给了茜茜。此后这座行宫被改建成了一个"E"字形。

从一开始茜茜就很难接受哈布斯堡王朝宫廷内所使用的严格的宫廷规矩，因此她在皇宫里非常孤立。她本人喜欢骑马、读书和艺术，而这些又是维也纳宫廷无法理解的。婚后她很快生了三个孩子：索菲（1855年—1857年）、吉赛拉（1856年—1932年）和太子鲁道夫（1858年—1889年）。但皇太后索菲不准对她的孩子的教育施加任何影响，她与弗兰茨·约瑟夫之间的关系开始恶化。她在儿子出生后不久她就离开了奥地利长期旅行，其中去了马德拉、英国和匈牙利。

茜茜始终对匈牙利民族持同情心，1867年奥地利-匈牙利折衷方案达成后她与她的丈夫一起在布达佩斯被加冕为匈牙利女王。

此后不久她生了她的第四个孩子，玛丽·瓦莱丽（1868年—1924年），她是茜茜与她丈夫弗兰茨·约瑟夫在这段短暂的重新和好时期里的孩子，据说她是茜茜的爱女，被母亲视作“唯一的孩子”。但此后不久茜茜就又开始了她的旅行生活。1890年她开始在希腊的科福岛上建一座宫殿。她称这座宫殿为阿喀琉斯宫，并在宫前树立了一座阿喀琉斯的像。茜茜非常喜欢阿喀琉斯，因为两人同样的倔强。但后来她对这座宫殿又丧失了兴趣，1907年这座宫殿被卖给了德国皇帝威廉二世。

1889年她的儿子，30岁的奥地利太子鲁道夫与他的女友一起在他的行宫里自杀，茜茜从此陷入忧郁症，再也没有恢复过来。茜茜毕生始终在别人身上找错，因此这次她也将她唯一的儿子的死归罪于他人。

从此以后她只穿黑衣服，在她的周围她收集了许多已故之人的东西：阿喀琉斯、海因里希·海涅和她的表弟路德维希二世。有时她梦到她自己的死，有时她会在海上希望会起大风暴，这样她可以与她的船一起沉入大海。

1898年9月10日在日内瓦被意大利无政府主义者卢伊季·卢切尼用一把磨尖的锉刀将茜茜刺杀身亡。卢切尼本来想刺杀奥尔良公爵，但奥尔良公爵临时将他的行程改变了。而茜茜当时虽然匿名在日内瓦逗留，但报纸上还是报道了她的行踪，因此卢切尼决定刺杀茜茜。

她的最后一句话是：“出了什么事？”她被葬在维也纳的皇家墓室里。