历史起源
神话传说
传说龙生九子老四是蒲牢，受击就大声吼叫，充作洪钟提梁的兽钮，助其鸣声远扬。《文选》中汉班孟坚（固）的《东都赋》曰：“于是发鲸鱼，铿华钟”。《注》：“（三国）薛淙《西京赋·注》曰：海中有大鱼曰鲸，海边又有兽名蒲牢，蒲牢素畏鲸，鲸鱼击蒲牢，辄大鸣。凡钟欲令声大者，故作蒲牢于上，所以撞之为鲸鱼。”后因以蒲牢为钟的别名。《全唐诗》六一六皮日休《寺钟暝》：“重击蒲牢唅山日，冥冥烟树睹栖禽。”古时钟上多作兽头。
龙：龙生九子
一说：囚牛|睚眦|嘲风|蒲牢|狻猊|赑屃|狴犴|负屃|螭吻
另说：赑屃|螭吻|蒲牢|狴犴|饕餮|蚣蝮|睚眦|狻猊|椒图
其他：螭|麒麟|犼|貔貅
传说之一在明代，龙还被人们附会出了一个繁盛的家庭。龙在其形象形成史中，曾是由多面一，即汇集了多种怪异的兽形象而演化为龙。然而并非所有的怪异兽像都百川归海，纳入了龙像之中，在与龙形象形成、发展的同时，一些怪异兽象也在发展，并且在某一方面糅合了龙的某一种形象特征。因而有人又把二者联系起来。在民间，很久就流传着龙生九子的说法，但是九子
为何物，并没有确切的记载，然而这一公案却由于“真龙天子”的好奇而有了结果。据说一次早朝，明孝宗朱佑樘突然心血来潮，问以饱学著称的礼部尚书、文渊阁大学士李东阳：“朕闻龙生九子，九子各是何等名目？”李东阳仓卒间不能回答，退朝后左思右想，又向几名同僚询问，糅合民间传说，七拼八凑，才拉出了一张清单，向皇帝交了差。按李东阳的清单，龙的九子是：
1、蚣蝮（gōng fù）：性喜水，被雕成桥柱上的兽形；
2、嘲风：喜好冒险，因而人铸其像，置于殿角；
3、睚眦（yá zì）：平生好杀，喜血腥之气，其形为刀柄上所刻之兽像；
4、赑屃（bì xì）：力大，其背亦负以重物，即今刻在石碑下的石龟；
5、椒图：形状似螺蚌，性好闭，铺首衔环是其形象；
6、螭吻（chī wěn）：平生好吞，即殿脊的兽头之形；
7、蒲牢：平生好鸣，它的头像被用作大钟的钟纽；
8、狻猊（suān ní）：喜欢蹲坐，佛像座下的狮子是其造型；
9、囚牛：性喜音乐，其形为胡琴琴杆上端的刻像；
所谓龙生九子，并非龙恰好生九子。中国古代传统文化中，往往以九来表示极多，而且有至高无上的地位。九是个虚数，又是个贵数，所以用来描述龙子。
传说之二龙生九子
“龙生九子”的解释龙生九子是指龙生九个儿子，九个儿子都不成龙，各有不同。所谓“龙生九子”，并非龙恰好生九子。中国传统文化中，以九来表示极多，有至高无上地位，九是个虚数，也是贵数，所以用来描述龙子。龙有九 子这个说法由来已久，但是究竟是哪九种动物一直没有说法，直到明朝才出现了各种说法。明代一些学人笔记，如陆容的《菽园杂记》、李东阳的《怀麓堂集》、杨慎的《升庵集》、李诩的《戒庵老人漫笔》、徐应秋的《玉芝堂谈芸》等，对诸位龙子的情况均有记载，但不统一。
1、囚牛：龙生九子的老大，平生喜爱音乐，因此琴头上便刻上它的遗像。
2、睚（yá）眦（zì）：是老二，平时好斗喜杀，刀环、刀柄、龙吞口便是它的遗像。
3、嘲风：形似兽，是老三，平时好险又好望，殿台角上的走兽是它的遗像。
4、蒲牢：形似盘曲的龙，是老四，平生好鸣好吼，洪钟上的钮是它的遗像。
5、狻（suān）猊（ní）：形似狮子，排行老五，平生喜静不喜动，好坐，又喜欢烟火，因此佛座上和香炉上的脚部装饰就是它的遗像。
6、蚣蝮：形似龟，是老六，平生好负重，力大无穷，碑座下的龟趺是其遗像。
7、狴（bì）犴（àn）：又叫宪章，形似虎，是老七，平生好讼，却又有威力，狱门上的虎头型的装饰是其遗像。
8、贔（bì）屃（xì）：似龙形，排行老八，平生好文，石碑两边的文龙是其遗像。
9、螭（chī）吻：龙形的吞脊兽，是老九，口阔嗓粗，平生好吞，殿脊两端的卷尾龙头是其遗像。
外貌形态
蒲牢形状像龙但比龙小，好鸣叫。据说蒲牢生活在海边，平时最怕的是鲸鱼。每每遇到鲸鱼袭击时，蒲牢就大叫不止。于是人们就将其形象置于钟上，并将撞钟的长木雕成鲸鱼状，以其撞钟，求其声大而亮。
后世影响
建筑装饰
吉祥兽在中国古建筑的岔脊上，都装饰有一些小兽，这些小兽排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有吉祥兽数量的不同，最多的是故宫太和殿上的装饰（共有10个），这在宫殿建筑史上是独一无二的，显示了至高无上的重要地位。在其它古建筑上一般最多使用九个走兽。这里有严格的等级界限，只有金銮宝殿（太和殿）才能十样齐全。中和殿、保和殿都是九个。其它殿上的小兽按级递减。天安门上也是九个小兽。
重脊的顶端为骑凤仙人，后面依次排列鸱吻（音吃吻，龙的九子 之一）、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。
重脊前为什么用仙人骑凤传说：齐国国君齐王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走投无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉。
为什么要选用这些小兽安放在古建筑上呢?
1、鸱吻（音吃吻，龙的九子 之一），最喜欢四处眺望，常饰于屋檐上。
2、凤，比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”这里充分反映了封建帝王至高无上的尊贵地位。
3、狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“……-狮子吼云：’天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
4、天马、海马，我国古代神话中也是吉祥的化身。
5、狻猊（音酸泥），古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。
6、狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
7、獬豸，中国古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称"它是勇猛、公正的象征。
8、斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛，即虬嫡[虫旁]之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
9、行什。
把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。古人把建筑装饰上这些走兽，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。
中国缘
中国龙中国人称自己是龙的传人，以龙为祖先。龙的历史在中华大地源远流长，遍及南北。在北方内蒙古的三星他拉于1971年发现了玉雕的猪龙，据专家考证大约距今6000—7000年前；西安半坡仰韶文化遗址中，出土有陶壶龙纹；远隔千里之外的江苏吴县良渚文化出土的器物上，刻有一种似蛇非蛇的勾连花纹，即是古越人的龙图腾崇拜的象征。这说明，至少在在新石器时代中期就有了关于龙的图腾崇拜。龙的形成起点大约在新石器时代，经过商、周的发展，到秦汉时便基本成形，脱离自然界中的具体动物形象，成为集诸种动物灵性与特长于一身的特殊动物。
到唐代，龙成了天子的专利。龙纹只能用于皇帝的衣服器物，龙成为皇权的象征。宋之后，关于龙的历史与家族有了更多的传说。龙在其形象形成过程中，曾海纳百川的汇集了多种怪异的兽形象。到后来，这些怪异兽像在龙形象发展的同时糅合了龙的某一种特征，形成了龙生九子各不相同的说法。但龙之九子为何物，究竟谁排老大谁排老二，并没有确切的记载。民间也有各种各样的说法，不一而同。据说一次明孝宗朱佑樘曾经心血来潮，问以饱学著称的礼部尚书李东阳：“朕闻龙生九子，九子各是何等名目？”李东阳竟也不能回答，退朝后七拼八凑，拉出了一张清单。按李东阳的清单，龙的九子是：趴蝮、嘲风、睚眥、赑屃、椒图、螭吻、蒲牢、狻猊、囚牛。不过神话传说中的龙子却远远不止这几个，狴犴、貔貅、饕餮等等都被传说是龙的儿子。