起初的“稷神”是炎帝神农氏之子，到了周朝，所祭“稷神”为后稷。

后稷，本名姬弃，是传说中上古尧、舜、禹之臣，任农师“后稷”，赐姓姬氏。以官名行世，通称后稷，死后被尊为“稷神”。

相传后稷的母亲姜姬在野外踏了巨人脚迹而孕，生后稷，姜螈以生子不祥而弃之，故名为弃。当时她把弃放到一个狭隘的小巷内，但路过的牛、羊不仅不践踏他，而且还给他喂奶，养育他。姜螈又把弃放到森林里，恰巧遇到了很多伐木人，都来轮流照料他。姜螈又将弃转移到寒冷的冰河上，冰寒刺骨，当弃刚被放下，就飞来了一群鸟儿纷纷张开翅膀，将弃儿覆盖起来。这时姜螈以为弃儿似有神气，遂将他收养长大。古之“圣人”大多都以“神授”或“天授”，而显示其灵异。后稷的出生也是如此。

稷，这种被古人尊为“百谷之主”、“五谷之长”的食粮，在麦黍文化的早期，以其全民遍食的优势登上神位，经历了漫长的演变过程。

稷神在古代神话中曾有一段神化或人格化的过程。《山海经·大荒西经》中说：“帝俊生后稷，稷降以百谷。”（郭璞注：俊宜为喾。）《淮南子·氾论训》中又说：“周弃做稼墙而死为稷。”稷神同时作为周的始祖神，教民以农耕技艺。不论稷神是天帝之子还是周代英雄始祖，都只能说是一种人为神话的附会。这种各有出入的附会惟一可靠的内容是稷神为百谷之主的含意及其与农耕种植的密切关系。正如《孝经纬》所阐释的那样：“稷，五谷之长也，谷众不可遍祭，故立稷神以祭之。”又如汉蔡邕《独断》中讲了稷神神话后，结语说；“以稷五谷之长也，因以稷名其神也。”足证剥开神话的外衣，古中国人信奉和崇拜的是实实在在的稷这种谷物。这正是历代皇朝持续不断祭祀稷神的真意。

古代中国祭祀稷神的规格高，规模大。官方传统祭祀是由皇帝亲祭天地的同时祭稷神。从公元24年的西汉末年，皇帝祭稷神的重要位置和祭皇室祖先等同。当时的典籍中明确规定程是“人所食以生活也，王者莫不尊亲祭，自为之主，礼如宗庙。”正因为有这种传统，所以直到明、清王朝，依然是在紫禁城正前方左祭太庙，右祭社稷神。

从汉代以来，中国所有郡县都设有稷神祭坛，通常每年大祭3次：农历二月十五日、八月十五日、十二月初八日。唐代还实行过每年4季共祭4次。到了16世纪，明王朝又改为在县以下的里(乡)、每百户人家设一个稷神方坛，命百姓祭五谷之神。到了清代，县乡求雨抗旱时也到祭坛祭祀稷神。在中国南部种稻文化兴起以后，各地的祭谷神实际上已经是在祭稻谷或稻谷魂了。

在中国民间，自古以来稷神就是谷神，几乎从来就没有附会到天帝之子或什么民族祖先的英雄神上。像每年年终例行的“蜡祭”(腊祭)，又称“冬祭”，是祈求来年农业丰收的大祭。直到今天，中国北方的农村，都以大同小异的仪式隆重度过“腊八节”，就是古“蜡祭”的一种延续。“蜡祭”又称“蜡八”或“八蜡”，所祭的是八农神，包括农具神、农事神、田埂神、牲畜神、街坊神、渔神、虫神和占第二位的稷神(司啬)。

古代中国的稷信仰在中国北方遗存至今，最足以证明麦黍文化的根基所在。

后稷是个奇人，从少年起就有远大的志向，特别重视“农耕”，而且他还有一套种植和管理方法。相传后稷还在各地建立了“教稼”之地，实际上就是他搞的“示范田”，让民众都来效法耕农的方法。

由于后稷对当时的农业做出了突出的贡献，受到尧舜的重视被封于邰，任农师“后稷”，居农官之长，在职官中具有重要的地位。《国语·周语上》说，民之大事在农，上帝的祭品，人民的蕃殖，大事的供应，国家的财用，都要依靠农业，是故“稷为天官”。