吉出身于农家，并且曾经为锁匠，第一次世界大战中曾经参与奥匈帝国的军队，并于东线作战；纳吉在第一次世界大战后曾经短暂于贝拉·昆的政府中任职，并且于1929年前往苏联学习农业研究，同时于第三国际工作。在斯大林进行大清洗期间，包括贝拉·昆在内不少的匈牙利共产党员都“无故失踪”，但是纳吉侥幸逃过一劫。1944年纳吉回到匈牙利，战后匈牙利人民共和国成立，纳吉成为农业部长。

纳吉曾经于1953年到1955年短暂出任总理，1956年匈牙利事件中纳吉再度出任总统，企图推动自由化与退出华约的计划；但是苏联红军长驱直入布达佩斯，纳吉寻求美国与其他西方国家的援助，但没有成功；1956年11月22日纳吉被捕，在秘密审判后被处决。1989年5月31日，匈社工党中央在关于重新安葬纳吉的公报中，称纳吉是“社会主义改革政策的象征”，他被处死是“非法的”。

纳吉死后被草草掩埋，所葬之处被苏联列为机密；直到1989年匈牙利民主化后才被重新安葬。纳吉在匈牙利得到相当高的评价，被视为自由的先驱与英雄。