义宁元年（617年），马邑校尉刘武周杀死太守王仁恭起兵反隋，依靠突厥援助，攻取雁门、楼烦、定襄等郡，被突厥立为定杨可汗，成为北方最大的割据势力。

武德二年（619年），当时活动于易州（治今河北易县）的农民起义军首领宋金刚，拥有一万多人马，和魏刀儿相连结。魏刀儿为窦建德消灭，宋金刚率军救援魏刀儿，被窦建德打败，于是带领四千人马向西投奔刘武周。

刘武周听说宋金刚很会用兵，得到他后，非常高兴，称他为宋王，将军事大权交给宋金刚，并将自己的财产分出一半送给宋金刚。宋金刚也深加交结，休掉原来的妻子，娶了刘武周的妹妹。并趁机劝刘武周图谋晋阳（今山西太原西南），向南争夺天下。刘武周任命宋金刚为西南道大行台，让他带领三万兵马侵犯并州。

七月二十五日，宋金刚侵犯浩州，十天后退军。

九月，唐朝右仆射裴寂到介休，宋金刚凭借城池抵抗。裴寂在度索原（今山西介休东南介山下）扎营，军营中饮用山涧水，宋金刚切断了水源，唐军士兵又渴又乏。裴寂想迁移营地靠近水源，宋金刚趁机挥兵进攻，于是裴寂的军队溃败，几乎全军覆没。自晋州以北的城镇全部沦陷，唯独西河保存下来。宋金刚俘虏姜宝谊，姜宝谊谋划逃回唐朝，被宋金刚杀死。

刘武周占据太原，派宋金刚进攻并攻克晋州（治今山西临汾），俘虏唐朝右骁卫大将军刘弘基，刘弘基逃回唐朝。宋金刚进逼绛州，攻陷龙门（今河南河津东南）。

十月，宋金刚进攻并攻克浍州（治翼城，今属山西），军势很猛。裴寂性格怯懦，没有将帅的才干，只是不断地派出使者，催促虞、泰二州的居民进入城堡，并焚毁他们的积蓄。百姓惊恐不安忧愁抱怨，都想去当强盗，夏县（今山西夏县西北）居民吕崇茂聚众自称魏王，响应刘武周，裴寂去讨伐，被吕崇茂打败。

十一月，唐高祖李渊次子秦王李世民乘冰冻坚硬，带兵从龙门渡过黄河，驻扎在柏壁，与宋金刚对峙。当时黄河以东的州县遭抢劫后，没有粮仓，百姓惧怕侵扰，聚居在城堡中，征集不到东西，军队缺粮。李世民发布王教晓谕百姓，百姓听说李世民率军前来，无不前来归顺，由近及远，前来的人日益增加，然后唐军逐渐征收粮食，军粮因此充足。于是休兵喂马，只命非主力部队的将佐找空子抄掠，大军则坚壁不战，宋金刚的势力因此日益衰落。

十二月，唐朝永安王李孝基采纳于筠等人建议，进攻吕崇茂。吕崇茂向宋金刚求援，宋金刚派遣手下将领尉迟恭、寻相带兵很快赶到夏县。李孝基腹背受敌，于是打了败仗，李孝基、独孤怀恩、于筠、唐俭、刘世让都被宋金刚俘虏。

武德三年（620年）正月，宋金刚围攻绛州。四月，刘武周几次进攻浩州，都被李仲文打败。宋金刚的军队粮食吃光，四月十四日，宋金刚向北逃窜，唐军追击。 唐军在雀鼠谷追上宋金刚，一天交锋八次，皆打胜仗，杀死俘虏宋金刚军几万人。四月二十三日，唐朝陕州总管于筠从宋金刚手下脱身逃回唐军营中。李世民带兵赴介休，宋金刚还有二万人，出西门，背对城墙排列战阵，南北长七里。李世民派总管李世勣出战，不利，稍稍退却，宋金刚乘机反扑，李世民率领精骑从宋金刚背后袭击，宋金刚大败，唐军杀了三千人。宋金刚骑马逃走，李世民追出几十里。

刘武周得知宋金刚兵败，大为惊恐，放弃并州逃入突厥。宋金刚收拾残部，准备再战，但众人都不肯跟随他与唐军作战，于是宋金刚也和一百多名骑兵逃往突厥。不久，宋金刚打算跑回起兵初占的上谷，被突厥兵追上捉回，并将其腰斩。

妻子：刘氏，刘武周的妹妹

《资治通鉴·卷一百八十七》

《资治通鉴·卷一百八十八》

2013年电视剧《隋唐英雄》石俊生 饰演 宋金刚