1919年（民国八年)，拜淮安范集许永祥父为师，专工花旦、青衣，擅长[老淮调]、[淮蹦子]，音域宽，吐字清，以唱腔优美、表演朴素、生活气息浓郁见称。拿手戏有《骂灯记》、《双槐树》、《孟丽君》等。1933年（民国二十二年），她置办衣箱，与吴守进父子合作，创办小刘丫班。主要演员除刘、吴两人外，还有胡兆兴(旦)、刘怀仁(旦)、高金花(旦)等。1944年（民国三十三年），改名强盛班，活动于扬州、镇江、南京一带。1949年，刘玉琴加入江苏省文艺协会。1955年献出私人行头，组建涟水县淮剧团。她记忆力强，能背诵淮剧“九莲十三英”全堂脚本。从她学艺者甚多，淮安高金花、刘丽云，滨海栾玉华(五岁红)等一代淮剧名角，均出自她的门下。

　上海淮剧团建立于一九五三年五月，是上海市建立国家剧团最早的艺术团体之一。