南怀谦（Leone Nani）1880年9月20日出生在意大利贝尔加莫省的阿尔比诺的天主教徒家庭。1903年被任命为天主教神父，同年被派往汉中教区，南怀谦神父在中国传教10年，期间拍摄了大量的照片，这些照片记录了统治数千年的封建王朝正在土崩瓦解的中国，具有珍贵的史料价值。

1903年当南怀谦23岁时，在被任命为天主教神父三个月后，即被派往汉中教区，与他的五个同伴一起，由马赛登上一艘驶往远东的轮船，经过一个月的航行，到达上海。然后溯江而上，到汉口，又乘装载货物的船只，经过十多个星期的艰难航行，于1904年1月22日来到汉中，居住在汉中教区（辖教内安康事务）总部城固县古路坝，开始了他人生最辉煌的传教生涯。 首先他用了整整一年时间学习汉语，熟悉中国生活和文化。次年，即1905年春，他最先与一位年长的教士到洋县直接传教，两年间，他先后在华阳、南坝等地发展了一批教徒，建立了教堂，并且用当时笨重而简陋的设备拍摄了一批生活场景。此后，这位面容清瘦、身材较高、满脸络腮胡须的神父往来于古路坝、汉中城及其它各县之间，到了不少村镇，有时去安康，在进行传教的同时，拍摄了大量社会、人文、风情、景物、传教活动照片，内容丰富，镜头所及，几乎当时汉中社会生活的各个方面，有高官显贵、名流士绅、军官士兵、教徒修女，更多的是农民工匠、船夫挑夫、渔民猎户、戏剧杂耍艺人等各行各业的人们的劳作场面，有雄伟的汉中城墙城门、狭窄热闹的街道，有众多的古建遗迹，有汹涌澎湃的汉江洪涛，有迎亲送丧的队伍，有对饥民放饭的义举，也有向学生孤儿施教的课堂，有清兵新军士兵的操练，还有衙门前犯罪待决的囚徒等等，不一而足。按当时的摄影水平，只能从国外带来笨重的照相器材，一次最多拍照100张照片，还要辗转送回意大利冲洗。南怀谦以一个传教神父的身份，把自己融入了汉中社会，取得了各界的认同与配合，以教内事务为主，业余从事摄影，他出行时总带着一架13×18或9×12厘米底版的照相机，以独具匠心的慧眼，捕捉社会生活中有价值的镜头，尤其是在中国清朝与民国交替的特别时期的那些在外国人士眼中有意义的一瞬，这就为我们今天能看到百年前的历史，留下了宝贵的实证资料。在当时闭塞的汉中，人们把照相看成是摄人魂魄、会给人带来灾难的“鬼眼”，许多人害怕，甚至向南怀谦神父扔石块。只有在取得对方的信任和配合时，才能拍摄到所需要的照片。 第一次世界大战爆发之后，他回国从事过医生和教师等职业，直到1935年去世。

在1900年至1914年这10年间，以宗座外方传教会的名义到中国陕西省进行工作。当时陕西省汉中府清末民初是陕南地区商业、农业、采矿业的中心。南怀谦神父从传教士及记者的角度观察了当地的社会及人民生活和风俗习惯，在细致的观察过情中，并用手中的照相机记录了当地农村、小镇中居民丰富多彩的生活，为我们保留了昔日中国的画卷，香烟缭绕中的宗教仪式、乡村节日、红白喜事、唱大戏等等。还有威慑、教化民众的衙门，以及一个完全依赖原始农业的前工业化社会中形形色色的行当、手艺人、农民和商人。这些照片也成为我们了解传统中国社会的一个途径，其所拍摄的照片也真实地及反映了汉中教区生活的种种。 在中国的10年时间内，他以图像的方式记录了陕南地区普通百姓日常生活场景、民间宗教仪式、建筑和风景。拍摄期间，统治中国数千年的封建王朝土崩瓦解，中华民国随后诞生。作为摄影师，南怀谦凭着敏锐的洞察力和丰沛的艺术创作灵感，在作品中不仅真实凝聚了新旧社会格局嬗变中的历史场景，而且在照片中倾注了其对中国人民风俗习惯的尊重和关注。