贝德士出生于俄亥俄州的Newark，父亲是基督会的牧师和大学校长。他毕业于俄亥俄州的海勒姆大学（Hiram College），并以罗兹学者(Rhodes Scholar)的身份在牛津大学获得文学学士和硕士学位。1935年，他在哈佛大学的中国历史系获得哲学博士。1917至1918年，贝德士在印度和美索不达米亚地区做基督教青年会工作。从1920年至1950年，贝德士作为基督教联合传教会（United Christian Missionary Society，即基督会）的传教士，在中国南京大学教授历史，长达30年之久。南京大学于1910成立，由三所美国基督教差会支持的大学合并而成。u2028 u2028

在教学之外，贝德士积极参与许多普世性的事工。1938年，贝德士作为中国代表团的成员，参加了国际宣教协会（International Missionary Council）在印度马德里举办的会议。此后，他在1941年至1945年间还任国际宣教协会的远东顾问，并任国际宣教协会在中国战时紧急事工的协调员。抗日战争期间，贝德士在唯爱社（the Fellowship of Reconciliation）服务，与日本接触。他还服务于中国高等教育委员会、南京国际救援委员会和中华全国基督教协进会执行委员会。同时，在日本占领期间，贝德士还参与调查鸦片贸易。1945年，他的著作《宗教自由：一份调查》一书用七种文字出版。

从1950年到1965年，贝德士在纽约协和神学院任宣教学教授。他是亚洲基督教高等教育董事会的理事，也是美国全国基督教协会中国专案部的成员。贝德士退休后，一直到去世，都孜孜不倦地工作，对于基督教20世纪在中国的历史做了大量的研究。