1953年5月，詹姆斯·斯坦伯格出生于美国 波士顿的一个犹太移民家庭。从小勤奋好学的他1973年在哈佛大学获得文学学士学位，5年后毕业于 耶鲁法学院。离开大学后，斯坦伯格曾被美国多个重要外交军事研究机构聘用，著名的美国国际战略研究所和兰德公司就在其列。除了在学术机构任职，斯坦伯格还是华盛顿政界的常客，他曾在民主党人卡特和杜卡吉斯的总统竞选班底工作，还于1983年在参议院军事委员会担任参议员爱德华·肯尼迪的高级助理。

斯坦伯格1994年时就担任国务院的政策规划司司长，3年后出任总统国家安全事务副助理。在白宫，斯坦伯格就以精力充沛和博学多才闻名。工作之余，他阅读广泛，爱好钓鱼和跑步。

克林顿总统任期结束后，斯坦伯格继续他的学术研究工作，并于2005年开始担任得克萨斯大学奥斯汀分校的林敦·约翰逊公共事务学院院长。值得一提的是，斯坦伯格是第一批呼吁美国从伊拉克撤军的民主党学者之一，他在战争初期就警告说，伊拉克战争将严重损害美国的国际声誉。

在2008年美国总统大选党内预选阶段，斯坦伯格曾是奥巴马和希拉里竞选时的“双面顾问”，他没有明确表态支持奥巴马还是希拉里，直到奥巴马赢得预选后，他就全力开始辅佐。

在奥巴马的顾问团队中，斯坦伯格主要负责在中东和平进程问题上提供咨询。2008年6月，在以色列公共事务委员会上的演讲中，被认为缺乏外交经验的奥巴马首次详细阐述了自己对中东以及国际事务的立场。这篇演讲稿的主要作者之一就是斯坦伯格。2008年夏他还陪同奥巴马访问了伊拉克和阿富汗。

熟悉华盛顿外交圈子的记者曾这样描述詹姆斯·斯坦伯格：充满耐心和细心，从不轻易对别人透露自己的立场。不过在当得知被奥巴马提名为副国务卿后，斯坦伯格没有掩饰自己的兴奋，并在给林敦·约翰逊公共事务学院教职员工的一封信中表示对于这项任命“深感荣幸”。