父肖，在扬州教书。学生宗孙达，成性，不服管教，肖严加训斥。宗怀恨，投砒霜于食物中，毒肖致死。时观阳16岁，誓报父仇，四处奔走呼冤。但宗家是淮扬有名的官府，串通显贵，官方多极力为他开脱罪责。有 巡按御史对江都知县姚某说：“宗按法应处死，但宗家只此一孙。”姚答以：“ 陈生只此一父。”御吏默然。案子经过3次检验才定性，但是搁了15年还未呈报刑部。定案前每遇审录，宗氏必欲置观阳于死地而心甘。观阳孤身躲藏，历经奇险19年。明天启五年(1625)成进土，任 应天教授，写血书呈情诉冤，宗始伏法。

不久转南国子监助教，升北京户部主事，奉命纂修全国 赋役全书，三月告成。在户部时，京城戒严，打开武库提取火炮，未料炮弹火药多为泥土制成。明思宗大怒，户部官员不知所措。观阳上书称：运送炮弹的不知何人，接受炮弹不知何时，应专治我等失察之罪，不能株连被疑人员。明崇祯二年(1629)，金大举攻明，兵临京城，观阳守安定门，夜间有人持大将令箭，要进城入奏机密。观阳分析这是敌计，任其辱骂，不予理睬。天亮后，持令箭者果然逃走。后转为吏部主事，力清积弊，斥贿赂，谢请托，人们不敢以私事求助。明崇祯七年，首倡并筹建圌山塔。后因病辞职归家，安居十余年，69岁病逝。