年少得志
1914年3月26日，威廉·威斯特摩兰出生在南卡罗莱纳州一个从事银行和纺织生意的中产家庭。很小的时候，威斯特摩兰就显示出对从军的强烈兴趣，他加入了鹰级童子军（EagleScout，美国最高一级的童子军），并参加过一年的大型军训。后来，威斯特摩兰如愿进入西点军校，毕业前，他在学生军训队中担任最高指挥。
从西点军校毕业后，威斯特摩兰加入了二战非洲战场的战斗，30岁时取得上校军衔。作为一名指挥官，威斯特摩兰本来不需要出现在战斗的最前线，但他总是身先士卒，赢得手下士兵的尊重。
二战后，威斯特摩兰又参加了朝鲜战争，并在战争中被提拔为准将。回国后，威斯特摩兰进入美国国防部，成为当时美国陆军参谋长麦克斯韦·泰勒的助手。1960年，威斯特摩兰执掌西点军校，成为这所著名军校历史上最年轻的校长。
越战中战术失败还埋怨总统
带着从早期一帆风顺的军旅经历中建立起来的美誉和自信，1964年，已经升任三星将军的威斯特摩兰来到越南战场，担任美军驻越南总司令。
期间，威斯特摩兰极力推行所谓的“搜寻和摧毁”战术。在一次军事行动中，美国第173空降旅的1200名伞兵随着1600名越南人和澳大利亚人一起对越共游击队进行穷追。威斯特摩兰把这次任务命名为“搜寻和摧毁”，此后，这个词便一直被用来描述在那几个月中逐渐形成的搜索和歼灭越共军队的战略，用意是要使越共军队不能及时补充战斗人员。
基于这种战术，威斯特摩兰倾向于让美军单打独斗，很少和南越军队形成呼应。而事实证明，“搜寻和摧毁”战术的战斗效率甚至比南越军队还要低。
实施狂轰滥炸战略
与此同时，北越军队则执行消耗战略，在精心准备的有利地形下吸引美军进攻，激战至伤亡达到一定程度就撤离战场。威斯特摩兰不断地向国内报告美军所取得的胜利，宣称北越的战斗力正在被逐步削弱。而实际上，为了应付北越似乎无穷无尽的攻势，驻越美军在1967年底已达到50万。
威斯特摩兰还热衷于空袭战术，声称“越战揭开了运动空战的新篇章”。在随军记者看来，越南战争的特点是不分青红皂白狂轰滥炸，造成无辜平民大量伤亡。当记者问威斯特摩兰，这种情况是否使他感到困扰时，他回答说：“有点，可是那也减少了敌人的人口，是不是”
认定不增兵是失败原因
在威斯特摩兰看来，时任美国总统约翰逊不肯增兵、不肯扩大越战战场，是他不能最终指挥美军取得胜利的重要原因。
1967年越战高峰时期，威斯特摩兰曾对约翰逊总统说，如果增兵至68万人，两年内可结束越战。他还认为，美军的越战战场应该扩大到越南北部、老挝和柬埔寨。但威斯特摩兰的意见并没有得到认同。1968年3月31日，约翰逊总统发表演讲，表示美军将逐步撤出越南。1968年6月，阿布拉姆斯将军接替威斯特摩兰指挥在越美军。
战后第一输:输掉联席会议主席和州长竞争
从越南战场回国后的1968至1972年间，威斯特摩兰担任了美国陆军参谋长的职务，并因处理军中复杂的管理问题得当而备受好评。但对威斯特摩兰在越战中的作用，却很少有人提及。最终，威斯特摩兰被提拔为参谋长联席会议主席的愿望落空。失望之下，威斯特摩兰退休回乡。
1974年，回到故乡的威斯特摩兰希望通过竞选州长职位重返政界，但却败给了一名来自共和党的州参议员。“我是一名不称职的候选人，我习惯军中严密的组织，但不知道怎么对付千头万绪的民政事务。”竞选落败后，威斯特摩兰说。
越南战争结束后的几十年来，美国人对这场战争成败得失的争论从来没有停止过，多数人认为，威斯特摩兰指挥了美国历史上唯一一场败仗，对这一指责，威斯特摩兰至死都不承认。
“准确来说，我们的国家没有完成在南越的任务。”不过，威斯特摩兰承认，他不知道历史将对自己有怎么样的评价。“我在越南指挥阵地战4年，几乎没有其他美国将领拥有相同的阵地战经历。他们把我扔在越南，然后就忘记了我的存在。可是，我实实在在呆了4年，一个星期7天，每天14~16个小时地工作。”
“对越战的结果，我并不需要向任何人道歉，也没有任何遗憾，我尽了自己最大的努力。回国后，我被无情取笑，成天受攻击，他们要怎么说就怎么说去吧。”威斯特摩兰说。
战后第二输:打不赢告媒体诽谤的官司
退休将近10年后，威斯特摩兰重新卷入与越南战争有关的另一场战争：状告哥伦比亚广播公司（CBS）的诽谤官司。
1982年，CBS在它的纪录片《数不尽的敌人———越南骗局》中，暗示威斯特摩兰欺骗了当时的美国总统约翰逊和美国公众，在越南军队实力问题上误导了美国。
威斯特摩兰反驳说：“这不是越南战争对错的问题，而是在美国这片土地上，是否一个电视节目可以毁灭一个人的声誉的问题。”他将CBS告上法庭，索赔1.2亿美元。
但在1985年，威斯特摩兰撤消诉讼，与CBS达成了和解。至于撤诉的原因，威斯特摩兰解释说，在这场漫长的、涉及众多复杂法律因素的诉讼中，自己并没有取胜的有利条件。其后，CBS发表声明，称纪录片并不能说明“威斯特摩兰将军不爱国或对职位不忠诚”，威斯特摩兰将这个声明看作CBS的道歉。然而，CBS却一点也不给威斯特摩兰面子，反击说威斯特摩兰曲解了他们的意思，他们依旧坚持报道的准确性。
在自传《一个士兵的报告》中，威斯特摩兰描述了自己对新闻媒体爱恨交织的感情：“在越南的时候，我尽量避免与任何媒体结下仇怨，但我不得不花费时间和精力去纠正他们报道的错误、曲解、主观判断和捏造，对此，我厌恶到极点。”
与老兵交流成晚年精神支柱
在晚年，威斯特摩兰经常应邀对越战老兵发表演说，应邀对他们进行访问，据他的儿子回忆，威斯特摩兰慰问越战老兵团体的足迹踏遍美国50个州。“事实上，与越战老兵交流已经成为他生存的精神支柱了。对越南战争，他有自己的看法，但他很少与外界争辩什么，他只是穿上军装，容光焕发地去看望那些越战老兵。”威斯特摩兰的儿子说。威斯特摩兰的儿子还透露，威斯特摩兰是一个思想老派的军人，他从来不会利用自己的名气和经历赚钱，他的所有演说和慰问都是免费的。