贝尔纳多特出生于法国波城，是一位律师的儿子。1780年参加陆军，历任中校（1791年11月）、上校（1792年）和准将（1793年后期）。1794年6月26日，在弗勒吕斯之战中，为儒尔当将军战胜奥地利-荷兰联军立下汗马功劳。1794-1796年在儒尔当手下作为师长转战 德国，后被派往 意大利，在那里遇到了 拿破仑，并于1797年在其手下服役，他的部队训练有素且纪律严格，在冰天雪地的严冬翻越险峻的 阿尔卑斯山仅用了10个小时。1798年1-4月作为大使被派往维也纳。他的外交手段十分强硬，当意大利发生反法暴动时，曾经统治过意大利的奥地利人十分兴奋，扯下了大使馆的法国国旗，贝尔纳多特当即离开 奥地利，害怕两国关系破裂的奥地利政府只得屈服，放弃一切在暗地里支持 意大利人的行为。

贝尔纳多特于1797年11月-1799年6月出任莱茵军团司令，参加对奥地利的进攻。3月16日率部强渡塔利亚曼托河。19日冲击格拉迪斯卡要塞失利，援军来到时迫降要塞守军。1798年与拿破仑兄长约瑟夫·拿破仑的姨妹结婚（这让他在法兰西帝国飞黄腾达）。1799年7-9月升任国防大臣，工作富有成效，很快组建了一支10万人的新军。但由于他的平民出身以及与雅各宾派有接触，又被迫辞职。当拿破仑从埃及潜回时，他敏锐地感觉到其政治野心，准备以临阵脱逃的罪名逮捕他。在发现拿破仑的势力太强大后放弃，在雾月政变（1799年11月9日）期间保持中立。1800年1月，被任命为参议员。4月，就任西方军团司令。1803年1月任驻美大使，但由于同英国的战争爆发，处于安全考虑，未能成行。1804年5月14日被授予帝国元帅称号，时年41岁。1806年封为蓬特-科沃亲王（蓬特和科沃是那不勒斯王国境内原属教皇的两处飞地）。

贝尔纳多特个子很高，一头黑发，黑色的眼睛，目光如炬，带有一点摩尔人的血统，外貌让人觉得他一身正气、刚直不阿，内在却是足智多谋而富有野心。在年轻时代，贝尔纳多特是一名著名的共和派人士，在其手臂上刺有"暴君亡"。作为指挥员，其指挥手段变化多端。但因为对拿破仑一世发动的战争不甚积极，所以表现平平，但是在1813年战役中表现出色。他是一位温和的统治者，为瑞典的现代化做出了许多贡献。

第二次法奥战争爆发时，贝尔纳多特作为第一军军长，正率部驻扎德意志的 汉诺威。为了对部队的调动保密，他谎称要回法国，当部队到了符兹堡后，他又宣称是来接管防务，在严格的欺骗和保密措施下，盟国情报人员根本无法得知法军的真正动向。在乌尔姆会战中，和第三军、巴伐利亚军一起抢占伊萨河，防止俄军增援乌尔姆。但在追击奥地利-俄罗斯联军时，他犯了一个愚蠢的政治错误（也有人认为他是故意的），为了争取时间，他满脸抱歉地率军强行从敢怒不敢言的中立国-普鲁士的安斯巴赫侯国的领土上越过，这让柏林很不愉快，一旦普鲁士参战对法军将是灾难性的，还好普鲁士人决定看看会战结果再说。1805年12月2日，贝尔纳多特率第一军（1.5万人）作为总预备队参加了奥斯特里茨会战，他们参与了最后的进攻。虽然会战很激烈，但第一军损失微不足道，这归结于贝尔纳多特谨慎（过于谨慎）的指挥。

1806年夏，贝尔纳多特奉皇帝的命令，"言语恳切，带着和平诚意"地占领了 普鲁士科堡附近的所有要地，战争爆发后，迅速地占领了安斯巴赫。但在耶拿-奥尔斯塔特会战（1806年10月）中，却十分迟缓，而且虽然距两个战场都只有7英里远，却无所作为，两次战斗都没有参加，并致使第三军陷于苦战，但因为他是皇族成员，皇帝不愿败坏皇族的名声，他才免于被军事法庭处罚。11月7日在特拉弗明德迫降普军布吕歇尔部。1807年1月25日，他率第一军（2.5万人）在默林根之战中战胜俄军本尼格森部（6.3万人），阻止了俄军的进攻，从而得以将攻补过。6月4日参加古茨泰特-阿伦施泰因之战负伤而去职。伤愈后担任驻汉堡的军区司令。1809年3月担任德意志军团第九军（萨克森军，1.8万人）军长，参加瓦格拉姆会战（1809年7月5-6日）。在战斗的第一天，位于法军阵线中部的贝尔纳多特所部不但没有攻下任何敌人阵地，反倒被奥军逐出了自己的出发阵地，狼狈逃回；第二天，担任右翼的贝尔纳多特再次被击溃，这让皇帝非常恼火，贝尔纳多特在会战后被撤职，于8月返回巴黎并受命指挥部队防御英军在瓦尔赫伦岛的登陆。9月24日被皇帝传召至维也纳并解除职务，从此赋闲。

1810年8月21日，贝尔纳多特被 瑞典人选举为亲王和摄政。10月20日，改信路德教并在瑞典登陆。他努力使瑞典保持中立（尽管于 英国进行名义上的战争），直到对此不满的拿破仑一世派兵于1812年1月占领了瑞典的波美拉尼亚。1812年4月同俄国结盟；1813年3-4月同英国和普鲁士结盟。在1813年5月的"解放战争"中，率领瑞典远征军进入德国北部参战。他把因为和拿破仑一世意见不和而把流亡美国的法国名将莫罗请来担任沙皇的首席军事顾问，并根据法军的特点，和莫罗建议联军专门攻击法国元帅们指挥的部队，当拿破仑赶来时，便撤退；这个建议奠定了1813年战役的胜局。8月23日，贝尔纳多特指挥联军北路军团（普军7.3万，俄军2.9万，瑞军3.9万）在大贝伦打败乌迪诺元帅的6万法军，将其驱逐到柏林以南；9月6日又在邓尼维茨大败内伊元帅。10月16-18日，继续指挥北路军团参加 莱比锡会战，他说服萨克森人叛变，从而严重打击了法军的士气，让其崩溃。1813年12月-1814年1月入侵法国的盟国丹麦，迫使丹麦将挪威割让给瑞典。后来又参加了1814年法国战役，不过作用不大。百日王朝期间，因为英、奥等国在1814年反对让他继拿破仑任法国之王，拒绝加入第七次反法同盟，仅于1815年春占领挪威。1818年2月5日成为瑞典国王，称查理十四世，其统治温和宽松。1844年3月8日在斯德哥尔摩因为中风去世，享年81岁。