土地革命战争时期

任红二十五军第七十五师二五三团排长、连长，红三十一军第九十一师二七六团副团长。参加了长征。

抗日战争时期

任八路军一二九师三八六旅七七一团营长，青年纵队第二团副团长，一二九师新编第四旅十团政治委员、第十一团政治委员，陕甘宁晋绥联防军新编第四旅七七一团团长。抗日战争胜利后，七七一团开往东北，途中在清涧地区奉命停止前进，就地冬训，

1946年5月重返关中分区。8月，为迎接中原突围的王震部，吴宗先率部参加了平子镇、良平镇战斗，撕开了敌胡宗南部的封锁线，从而陆续收容了一批王震部突围人员。10月，为配合驻榆林、横山的国民党保九团举行反内战起义，七七一团又参加榆横战役，顽强阻击敌二十二军的增援。

解放战争时期

任陕甘宁晋绥联防军新编第四旅副旅长，西北野战军第六纵队教导旅旅长，第一野战军六军十六师师长。

中华人民共和国成立后

任第六军十六师师长兼新疆军区哈密军分区司令员，中国人民解放军空军第二十五师师长，空军第六军军长，济南军区空军司令员、中共山东省省委委员。中国共产党第九次全国代表大会代表。

1929年 参加了少年先锋队。

1932年 3月参加红军，先后在六安独立团、皖西北独立第三师参加战斗，后编入红二十五军，在皖西北地区参加反敌第四次“围剿”的斗争。先后参加七里坪战役和鄂东北中心区保卫战、皖西北中心区保卫战。在残酷、激烈的反“围剿”、反“清剿”斗争中，他立场坚定，作战勇敢，不畏艰险，屡立战功，

1933年 6月加入共产主义青年团，先后任红二十五军七十五师二二五团排长、连长。

1934年 11月，他随红二十五军西越平汉钱，穿越桐柏山、伏牛山区，恶战独树镇、三要司，长征到达陕南，参加创建鄂豫陕革命根据地的斗争。

1935年 8月，他随军再次踏上长征之路，西征北上，到达陕北，参加了劳山战役、榆林桥战斗和直罗镇战役。在激烈的战斗中，他两次身负重伤。

1935年11月，他光荣加入中国共产党

1936年 进入红军大学学习。三大主力红军会师后，红四方面军第四、三十一军进入陇东地区休整、补充，吴宗先调任三十一军九十一师二七六团副团长，在部队中开展反张国焘错误路线的斗争和抗日民族统一战线政策教育，准备出师抗日。

1937年 8月下旬，任营长，随部开赴山西抗日前线，先后在七亘村、黄崖底、长生口和响堂铺等地伏击日军，打击了日军的嚣张气焰，粉碎了日军的六路围攻和九路围攻，开辟了晋东南敌后抗日根据地。

1938年 夏，他随三八六旅主力向豫北挺进，在晋冀豫边区开展抗日游击斗争。同年冬，他调任青年抗日游周纵队第二团副团（后任团长），在豫北、冀南地区建立抗日根据地，不断粉碎日伪军的进攻、“扫荡”和国民党顽军的磨擦，发展了抗日武装。

1940年 5月，任第十团政委，后任十一团政委。同年8月起参加著名的百团大战，此后又参加邢（台）沙（河）永（年）战役、冀南秋季两次破击战役和冬季平汉破击战役。

1943年 7月10日，伪暂编第二十四集团军大举进犯我卫河以南和林县地区，八路军总部决定发动卫南、林南战役，调七七一团等部参战。

1943年 8月18日，吴宗先率七七一团并指挥第十团猛攻南、北陵阳之伪第五军第四师。23日，他率部攻打伪军独立旅，全歼敌人。刘伯承师长对吴宗先说：你们从冀南到太行，部队没有休息就参加了林南战役，打了胜仗，不愧是个老部队啊！至11月，他们冲破重重封锁和障碍，到达陕甘宁边区，受到党政军民的盛大欢迎和慰问。接着，部队组织两个参观团分赴延安和南泥湾参观学习大生产和练兵的成果与经验、做法。

1944年 3月起，他带领全团干部战士全面开展大生产运动，当年秋季便基本实现吃穿自给，同时大力开展练兵运动、整风学习运动和清洁卫生运动，努力提高部队的军政素质，促进部队的革命化、正规化、为维护治安、保卫陕甘宁边区作出了贡献。

1945年1月，七七一团移驻关中分区的淳化、耀县一带，担任南线警戒任务，7月12日，顽军胡宗南部三个师进攻爷台山地区。月底，吴宗先亲率各营营长到爷台山地区侦察敌情和地形，研究作战方案。8月8日，他率七七一团作为主攻部队发起进攻，与兄弟部队协同作战，于次日下午攻下爷台山，取得了与美械装备的国民党精锐部队作战的经验。

1947年春，参加了延安保卫战的一系列的战斗，曾于3月中旬在延安以南顶住敌人飞机大炮的狂轰滥炸，与敌备战七昼夜，掩护了中央机关的转移。取得青化砭、羊马河、蟠龙战斗的三战三捷。10月15日，新编第四旅和教导旅奉命组成西北野战军第六纵队，吴宗先任新四旅副旅长，当天参加榆林元大滩战斗。11月起，他带领部队开展以诉苦、三查为主要内容的冬季整训，经过三个月的新式整军运动和练兵运动，部队军事政治素质明显增强。

1948年2月中旬，吴宗先协同新任团长指挥七七一团猛烈冲杀，死打硬拼，终于夺回高地，封死敌军退路，保证了整个战役的胜利，彭德怀当即通令嘉奖七七一团。3月间，发起陇东、西府战役，吴宗先率部攻打宝鸡，接着在凤翔地区顽强抗击敌援军，掩护主力北撤后才迅速北上。5月3日，六纵指挥部及教导旅在镇原县屯字镇遭敌马步芳骑兵的疯狂围攻，新四旅得知后不顾极度疲劳和饥饿，立即飞奔屯字镇，与敌血战解救教导旅。

1949年1月，吴宗先任第一野战军第六军十六师师长，二、三月间率部解放莆城、大荔等城镇。

1949年5月20日凌晨，十六师强渡渭河，消灭河岸守敌，接着攻占西安奔赴蓝田，争取蓝田自卫团起义，一枪未打解放了蓝田县城。6月，他率部与兄弟部队打退敌胡宗南、马步芳对西安的联合反扑，7月参加消灭敌胡宗南部四个军的扶眉战役。

1950年5月，他兼任哈密军分区司令员，以四十六团驻巴里坤、伊吾，四十七团驻鄯、吐鲁番，师部和四十八团驻哈密。他领导部队一面抓紧改造起义部队，剿匪肃特；一面抽调大批干部开展群众工作，进行建党建政工作；同时积极发展农业生产，在戈壁滩上大兴水利，修建公路，开垦荒滩荒地，建成直达天山南麓的红星渠，形成东疆第一块大绿洲，将东疆建成粮食生产基地。

1952年，吴宗先奉命组建空军第二十五师并任师长，同年随军事代表团赴朝鲜战场参观学习，回国后进入南京军事学院空军指挥系学习。

1955年被授予少将军衔，荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。1956年毕业后到山东济南，组建中国人民解放军空六军并任军长。

1960年月日9月参加中国军事友好代表团，对苏联、阿尔巴尼亚等五个国家进行友好访问。1967年参与组建济南军区空军工作，并任济南军区空军司令员，为人民空军的建设和发展作出了重大贡献。

1972年 1月7日，他指挥所部五师十四团团长杨国祥驾机进行第二次空投小型原子弹试验，投弹成功，受到党中央、毛主席的表彰。

1988年 荣获一级红星功勋荣誉章。

1994年 6月病逝于济南，享年78岁。

1 1955年被授予少将军衔。

2 荣获二级八一勋章。

3 二级独立自由勋章。

4 一级解放勋章。

5 一级红星功勋章荣誉。