1953年通过《龙须沟》中赵大爷一角的创造，奠定了他的现实主义创作道路。此后，他参加过《长征》、《龙须沟》、《冰糖葫芦》等几十台话剧的演出，相继创造了周朴园（《雷雨》）、常四爷（《茶馆》）、座山雕（《智取威虎山》）、裴炎（《武则天》）等30多个不同的老年人物形象，形成苍劲、浑厚的表演风格。

　　70年代末以后，通过参加《丹心谱》、《茶馆》、《楚天风云》、《两宫皇太后》等影片及电视剧的拍摄，把话剧与电影、电视两种不同艺术形式的特长汇集于自己的表演之中。1982年他还导演了风俗喜剧《吉庆有余》。在央视1982版经典电视剧《西游记》中扮演太上老君，且担任表演顾问，还在央视1994版电视剧《三国演义》里扮演了孔融。

　  郑榕从上舞台到离开舞台，从艺六十四年，先后扮演了五十多个话剧角色、八十多个电影角色。一生中，上演过共和国主席，下演过仆人，就是这样一个跨度，在观众的眼里郑榕老是一个张力极大的演员。在这么多的角色中对观众而言，印象最深刻的当属《雷雨》的周朴园和《茶馆》的常四爷。因为演出的时间跨度最长，角色反差最大，完全不同的两种人物性格，被郑榕老演绎的入木三分。随着他的年龄增长、学识增长和认识的增长，整个表演过程日渐深入，一上台就能光芒四射，达到了如火纯青的地步。但在郑榕说来自己是一个不像别人那么有天才、不会演戏的人。他说"直到七十三岁演《雷雨》、1992年演《茶馆》，才真正找到人物内心的线条和感觉。"可是多少场的观众却压根儿就没看出什么欠缺来。面对很多精彩的舞台记忆，我们真的开始理解什么是’自我要求苛刻’。郑榕非常勤奋，一到后台，谁也不敢跟他开玩笑，准备起戏来都吓人，谁都不敢招惹他。其实这种作风也得益于人艺，默台与体验生活从来是人艺的传统。日本投降的那年，当郑榕从兵营辗转到了重庆，对白杨说想学戏。

　　一次很偶然的机会，进了一个小剧团，在后台管道具，借着这个剧团又进了戏剧的大门，不久郑榕就上了金山、张瑞芳家，看见了红布皮的《鲁迅全集》，看见了赵丹、郭沫若、周总理和很多大演员，认识了神甫、向困、谢添。郑榕在重庆看了第一个学习中国戏曲方法的导演和蒙导的《风雪夜归人》。郑榕说，舞台被处理的象诗一样美，民族传统的美，不是从外国搬来的看不懂的美。两把椅子，就两把椅子，伊春一个腿跪在这边缠毛线，缠着毛线，毛线球要下来，从台那边滚到威廉生的脚下，缠到那头，他拿起毛线针来说，扎一下一针见血。这个景象印在了郑榕脑海里，散戏的时候，都不想走出剧场，都忘了走出剧场。那个时期是话剧的黄金时代，出作品、出人才、出观众。五零年，郑榕坐着小木船，从重庆出来到武汉，先到青艺打听，知道北京人艺缺人，进了老人艺的宣传队。老舍先生当时写了《龙须沟》，找焦菊隐执导，焦菊隐接到剧本考虑了一晚上，解放前焦先生就有志在中国话剧界做一场革命，但是没干成。那次，犹豫斗争了好久，发现老舍剧本有生活，做了决定，焦先生也是大杂院长大的，于是之也是大杂院长大的，这里有挖头。然后焦先生就问，演员都什么人？他想起用不懂得演戏的年轻人来演，郑榕于是等到了机会。因为在《龙须沟》演赵老头，让郑榕过了一道坎，成为人艺可以真正上台的演员，成了名正言顺的人艺演员。郑榕第二个就开始演周朴园。因为进入了这样一个良好的艺术氛围，进了人艺之后的郑榕简直就是如鱼得水，创造了一个又一个鲜活的人物形象，让观众们记住郑榕所扮演的一个一个人物角色，同时也记住了这样的名字：郑榕。

　　说到如何走上演艺道路，郑榕的经历比较特殊。他说自己儿时又胖又笨，什么都不会，拿手的只有演戏和画画，因此成年之后，这也成了他惟一能养活自己的职业，看的书大多也都是这两方面的。郑榕的伯父是个军阀，郑榕小时候就被寄养在这个当官的伯父家里，生活上很富庶，衣食无忧。那个年代，富人都在家里开私塾，所教的无非是一些四书五经之类。而且规矩也很多，除了看戏、上庙会等，家里的铁门孩子都是不让出的。那个时候，他对五四时期的文学茫然无知，惟一能看到的书也都是从大人那里偷拿来的，印象最深的是鸳鸯蝴蝶派的书。郑榕收藏了一本精装的鸳鸯蝴蝶派研究资料，并且时不时都会拿出来翻一翻。直到十岁的时候，在郑榕母亲强烈的要求下，他和四个兄妹才被允许出去上中学。那时他开始接触老舍、冰心以及巴金的作品，老舍的《赵子曰》、冰心的《寄小读者》、巴金的《家春秋》都是当时他喜欢的作品。不过，古典小说和画册仍然是他的最爱，每周逛一次书店和旧书摊都成了郑榕的习惯。有一次，郑榕的舅舅来到他家，放了本《三言两拍》在床下的柳条箱里，被郑榕发现后，他就总趁大人不在偷着去看，后来郑榕又看了《三侠五义》、《聊斋志异》等等。家里的仆人不识字，他就捧着本《三侠五义》声情并茂地读给他们听，结果一读不要紧，把仆人们都吸引住了，或许正是从那个时候开始，郑榕的表演欲也开始释放了出来。

　　1943年，19岁的郑榕独自离开家到了国统区，开始业余演剧。1945年他转到重庆的中国胜利剧社过起了流浪生活。那段时间，郑榕看得最多的书便是剧本，比如《长生殿》、《人鼠之间》，这些剧本保存至今。回忆当时爱看的剧本。比如美国故事《人鼠之间》，虽然看了无数遍，但郑榕每次都会感动得痛哭一场。1947年，郑榕加入了重庆的演剧十二队，负责管理组务和图书。当时演出队的宗旨是要求进步，就拿出一笔钱来买了一批图书，让郑榕保管。正是那时，郑榕接触到了《战争与和平》、《罪与罚》等国外经典的小说，回忆那时读的书，郑榕印象最深的便是《约翰·克里斯朵夫》。女主角安多娜德为抚养弟弟耗费了自己的青春和生命，这一段感人的故事总能让郑榕看到落泪。那时候，郑榕爱上了奥尼尔、海明威和威廉·福格纳以及剧作家田纳西·福格斯的作品，并开始做一些笔记。郑榕深深地记得当时海明威的《老人与海》和威廉·福格纳的《熊》对他都有教育作用。在郑榕看来，海明威的作品给人求生的鼓舞，福格纳则带着怀旧情绪。这两位作家性格虽然不同，但有一点相同，那就是对人类进入现代文明后，反思丢掉的精神传统，这是他们作品的主旨。郑榕说，分析这些作品中的人物，可以帮助他了解人的思想，演戏必须“懂人”，这样才能做个好演员。