弘法大师，法名空海(774—835)，密号遍照金刚，谥号弘法大师。为唐密第八代祖师。

        据史料记载，大师生于日本歧国多度郡弘田乡屏风浦(今四国岛香川县善通寺市)一豪族家庭，父佐伯田公，母阿刀氏，幼名真鱼。自幼聪颖，五、六岁时即有神童的美誉。十五岁入京都长冈京(今京都市西郊)，随舅父阿刀大足学《论语》、《孝经》及史传等，兼习辞章。八岁，入京城大学明经科，学习《毛诗》等经史。此时大师已敝屣仕途，志心佛道，作《三教指归》三卷。

        又从石渊寺勤操大僧正受持虚空藏求闻持法，用心持念，并于四国岛的山林危峰之处苦修密行，得悉地成就。二十岁，于和泉国尾山寺从勤操大师剃度出家，法名教海。年二十二，于奈良东大寺受具足戒，改名空海。年三十，于奈良久米寺东塔下发现《大日经》，刻苦钻研，不能通达，于是发心入唐交流法。于日本延历二十三年(804)五月十二日随日本第十七次遣唐使团出发，历经艰险，于当年十二月二十三日到达长安。大唐永贞元年(805)五月下旬，于青龙寺东塔院见到唐密第七代祖师惠果阿黎。六月上旬，弘法大师临胎藏界大曼荼罗受五部灌顶。七月上旬，临金刚界大曼荼罗受五部灌顶。八月上旬受传法阿黎位灌顶。三月之中，惠果将两部秘奥、坛仪印契，汉梵无差，倾囊授与大师。又将绘成的胎藏界金刚界等大曼荼罗十幅和《金刚顶经》等密典及新造道具十五件，付法于弘法大师。惠果阿黎遂于当年十二月十五日圆寂。弘法大师受唐宪宗之命为惠果阿黎撰写碑文。其后中国佛教遭会昌法难之厄，真言密教渐渐式微于中国，兴隆于日本。弘法大师师从惠果和尚不过半载，和尚倾囊相授并殷重嘱托，确是别有寄意。

        大师递经四朝，皆为国师，为天皇开坛灌顶，为国建坛修法五十一度，并以高野山金刚峰寺与东寺为真言宗根本道场，前后授灌顶者数万人，日本真言宗自此确立。弘法大师所创立的日本真言宗(东密)，不但鼎盛当时，且影响至今。至于“大师信仰”(专指信仰弘法大师)已成为日本文化的专有名词，而弘法大师在四国岛创立的八十八个遗迹寺(又称四国灵场)，至今仍有巡礼者，著菅笠、草鞋、白色旅装，唱御咏歌(大师所作)，并有曲调哀凄的风物诗流传于世……。日本承和二年 (835)三月二十一日寅时，大师于高野山入灭。日本贞观六年(864)，赠大僧正法印大和尚。延喜二十一年(921)，加谥号弘法大师。大师的肉身，至今仍封闭于高野山奥院的石洞中。

        弘法大师的美质英才，无人能匹，大师对日本文化的贡献，可谓横绝千古：大师是第一个通晓梵文的日本人，大师所著的《梵字悉昙字释》，为梵文在日本的传播创造了条件；《声字实相义》成为日本第一部极富哲理的语言哲学著作；大师所创立的真言宗在日本畅行千载，至今不衰；《十住心论》为日本佛教史上划时代的著作；他曾借鉴汉字草书创立了日本文字的平假名，还编著了日本历史上第一部汉文辞书——《篆隶万象名义》（共三十卷）；其著作一直被视为汉诗文中的珍品，至今有大量版本或抄本、注疏传世；《文镜秘府论》是研究汉诗文非常重要的文论史料；大师是一位杰出的书法家，与嵯峨天皇、橘逸势并称“三书圣”；不仅如此，大师还创办了日本历史上第一所国民公学；同时大师将唐代先进的采矿、筑路、水利、架桥等生产技术引入日本，并亲自参与兴修水利等实践工程……成果之丰，千载之下仍令人高山仰止!

背景

        弘法大师生于日本歧国多度郡弘田乡屏风浦(今四国岛香川县善通寺市)一豪族家庭，父佐伯田公，母阿刀氏，幼名真鱼。自幼聪颖，五、六岁时即有神童的美誉。佐伯氏是赞岐国地方管理虾夷族俘虏的富豪名门，佐伯一家和大师同时辈出有实慧、道雄、智泉、真雅、真然等高僧，皆为弘法大师弟子，还有天台宗智证大师圆珍也是弘法大师的俗甥。弘法大师随舅父阿刀大足学《论语》、《孝经》及史传等，兼习辞章。八岁，入京城大学明经科，学习《毛诗》等经史。此时大师已敝屣仕途，志心佛道，作《三教指归》三卷。十五岁时随大足上京,十八岁时就学于京城大学明经科。大足是当时的学者,为桓武天皇太子伊予亲王的侍讲。

远游中国

        弘法大师在受其亲切地教导的同时，还随老师味酒净成学习《毛诗》、《尚书》,随冈田博士学习《春秋左氏传》。又从石渊寺勤操大僧正受持虚空藏求闻持法，用心持念，并于四国岛的山林危峰之处苦修密行，得悉地成就。二十岁，于和泉国尾山寺从勤操大师剃度出家，法名教海。

        年二十二，于奈良东大寺受具足戒，改名空海。年三十，于奈良久米寺东塔下发现《大日经》，刻苦钻研，不能通达，于是发心入唐求法。于日本延历二十三年(804)五月十二日随日本第十七次遣唐使团出发，历经艰险，于当年十二月二十三日到达长安。大唐永贞元年(805)五月下旬，于青龙寺东塔院见到唐密第七代祖师惠果阿黎。六月上旬，弘法大师临胎藏界大曼荼罗受五部灌顶。七月上旬，临金刚界大曼荼罗受五部灌顶。八月上旬受传法阿黎位灌顶。三月之中，惠果将两部秘奥、坛仪印契，汉梵无差，倾囊授与大师。又将绘成的胎藏界金刚界等大曼荼罗十幅和《金刚顶经》等密典及新造道具十五件，付法于弘法大师。惠果阿黎遂于当年十二月十五日圆寂。弘法大师受唐宪宗之命为惠果阿黎撰写碑文。其后中国佛教遭会昌法难之厄，真言密教渐渐式微于中国，兴隆于日本。弘法大师师从惠果和尚不过半载，和尚倾囊相授并殷重嘱托，确是别有寄意。

综述

        弘法大师递经四朝，皆为国师，为天皇开坛灌顶，为国建坛修法五十一度，并以高野山金刚峰寺与东寺为真言宗根本道场，前后授灌顶者数万人，日本真言宗自此确立。弘法大师所创立的日本真言宗(东密)，不但鼎盛当时，且影响至今。至于“大师信仰”(专指信仰弘法大师)已成为日本文化的专有名词，而弘法大师在四国岛创立的八十八个遗迹寺(又称四国灵场)，至今仍有巡礼者，著菅笠、草鞋、白色旅装，唱御咏歌(大师所作)，并有曲调哀凄的风物诗流传世……。

《三教指归》

        空海年轻时作有《三教指归》 。三教乃指儒教、道教与佛教。书中以辩驳的形式，请“择乡为家，简土为屋，握道为床，德为褥，席仁而坐，枕义而卧，被礼以寝，衣信以行”的鸿儒“龟毛先生”讲先贤之论、儒学之本，请“淡泊无欲，寂寞无声，与天地以长存，将日月而久乐”的“虚亡隐士”讲道家的“不死之神术”、“长生之奇密”；最后作者托“假名乞儿”之名抑儒抑道，以“无常赋”、“三教诗”、“生死海赋”力陈佛教教义,盛赞佛德,更作“十韵诗”醒世。《三教指归》“为四六骈体汉文，是空海青年时代学习汉文典籍的实践之作，也是一名日本人向自己的同胞介绍、阐释儒释道教思想精髓的典范之作”。

传播佛教

        空海于806年8月随遣唐使归国，10月抵达博多，此时空海是三十三岁。

        他回国后，于10月22日表上《新请来经等目录》，共计新译经等一百四十二部，二百四十七卷，梵字真言赞等四十二部四十四卷，论疏章等三十三部一百七十卷，共计二百十六部，四百六十一卷，佛菩萨金刚天等像，法曼荼罗，三昧曼荼罗，并传法阿阇梨等影共十铺，道具九种，阿阇梨付嘱物十三种。这些经疏法物，无疑对日本平安时期佛教艺术产生了极大影响。空海带回梵汉两种文字的《阿罗尼》、《真言仪轨赞》等书，他还亲自学过梵文，并对日本的文字改革和音韵学的创立，具有深远的影响。空海还著有《十住心论》、《秘密曼荼罗教付法传》、《辩显密教二教论》等书，这些著作都是有关宗教论述的。空海在日本建坛修法五十一度，前后受灌顶者数万人，他有名的弟子有实慧、真济、圆明等人，空海在日本传播的佛教影响极大，迄今日本真言宗奉他为高祖。

日本思想史上的“双璧”

        当时日本佛教各宗派皆有名声，空海为了抬高真言宗的地位，对密教教义进行新的阐释，加强条理化，把密教以外的经典一概称为“显教”；而把《大日经》、《金刚顶经》等宣说称为“密教”，并提出了密教的判教理论，“为密教作了教相判释，说明了整个佛教对密教的关系，阐明了整个佛教的终极妙义在于密教”。空海的叛教论，分横判竖判两种，以《显密二教论》横判显密，以《十住心论》竖判十种住心。 《十住心论》是空海晚年的总结之作，后与日本曹洞初祖道元的《正眼法藏》并称为日本思想史上的“双璧”。

        弘法大师的美质英才，无人能匹，弘法大师对日本文化的贡献，可谓横绝千古：弘法大师是第一个通晓梵文的日本人，大师所著的《梵字悉昙字释》，为梵文在日本的传播创造了条件；《声字实相义》成为日本第一部极富哲理的语言哲学著作；弘法大师所创立的真言宗在日本畅行千载，至今不衰；《十住心论》为日本佛教史上划时代的著作；弘法大师曾借鉴汉字草书创立了日本文字的平假名，还编著了日本历史上第一部汉文辞书——《篆隶万象名义》（共三十卷）；其著作一直被视为汉诗文中的珍品，至今有大量版本或抄本、注疏传世；《文镜秘府论》是研究汉诗文非常重要的文论史料；弘法大师是一位杰出的书法家，与嵯峨天皇、橘逸势并称“三书圣”；不仅如此，弘法大师还创办了日本历史上第一所国民公学；同时大师将唐代先进的采矿、筑路、水利、架桥等生产技术引入日本，并亲自参与兴修水利等实践工程……成果之丰，千载之下仍令人高山仰止!

       弘法大师是日本高僧空海的敕赐法号,是中日文化交流史上一位值得纪念的杰出的人物。他和阿倍仲麻吕、鉴真大师等历史上许许多多的先人们一样,为促进中日两国文化的发展,建立了不朽的业绩,是中日文化交流的先躯者之一。 弘法大师生于日本光仁天皇宝龟五年(即唐代宗大历九年,公元七七四年),三十一岁时(日本桓武天皇延历二十三年,唐德宗贞元二十年,公元八O四年),随日本第十七次遣唐使来中国,在中国留学约二年,于公元八。六年八月离开中国回日本。 弘法大师来中国以前,汉语素养已有相当的基础,能用汉语作文著书。他十五岁时,就开始阅读研习中国的经史。十八岁著《三教元归》,评论儒、佛、道三教。二十二岁出家为僧,对于当时从中国传去的俱舍、成实、法相、三论、华严、律等六种教义,无不研讨。他一心想研究密教,但因大日经中有很多难解的地方,虽到奈良请教当时的名僧,也不得要领,于是决心渡海来中国质疑深造,由和泉国棍尾山施福寺勤操僧,奏请派往中国研究佛教,得到朝廷特许。