司提反生于西西里岛，原是意大利本笃修会修士，他深深的懂得法兰克国王的支持的重要性，即位后立即通报法兰克国王查理和他的弟弟卡罗曼。查理十分重视与罗马的关系，768年接替父亲丕平三世之位，在全国进一步推行政教合一制度。他大办教堂和修道院，命令全体居民受洗入教，凡是拒绝者一概处死。他还将自己三分之二的遗产赠给国内主教，准予主教的领地免捐、免税、免罚金，允许行使领地内的司法权。

司提反三世在获取法兰克人的同情的同时，还尽力阻止法兰克王国与伦巴第联盟。在他知道法兰克可能调整与伦巴第关系的消息时，771年抢先与伦巴第国王狄希德里乌斯达成谅解并结为同盟。一时教廷与伦巴第关系大大热了起来，在罗马竟发生亲法兰克派首领被暗杀的事情。

司提反三世登位时，拜占庭帝国的毁坏圣像运动愈演愈烈。他在769年召开拉特兰会议，宣布754年君士坦丁五世召开的君士坦丁堡宗教会议是异端分子举行的异端会议，拉特兰会议决定将破坏圣像的人及其追随者革除教籍，并号召东方基督教徒和教会恢复圣像崇拜。 772年1月24日司提反三世病死，意大利教士阿德里安一世接任教皇，主持教廷工作达23年之久。