1859年(清咸丰9年8月生。1889年应曾国荃之邀，任奏牍兼江南水师学堂提调。1896年陈宝箴任湖南巡抚，张在长沙倡办矿务总局，开矿设厂。1898年与谭嗣同等创办南学会、时务学堂、《湘报》、《时务报》。1900年初在武汉起义失败。逃往上海，与章太炎等人在上海发起救国会。不久又创办上海制造局，广方言馆等。不久又任两江学务处参议兼编学务杂志。后在芜湖赭江监督皖江中学，又到广西办实业，在柳州设垦牧公司。其间参加中国同盟会。1911年广州新军起义时曾赴香港，广州起义失败后返回上海。武昌起义爆发后，集同志参与光复苏州。南京临时政府成立后，任内务司司长及临时大总统府秘书、秘书处军事组组长。政府北迁后解职归沪，不久退隐湘中。1915年8月4 日病逝。著有《匡言十卷》、《天放楼袖海堂渚诗文集》、《志学斋笔记》等。

其女张默君嫁邵元冲，日后成为民国名人。丘逢甲与张通典有交往。逢甲有诗，题为《赠张伯纯通典》(五律一首，1909年作)，诗云：“伯子天下士，十年知汝名。相思黄歇浦，相见赵佗城。落日秋山色，寒涛大海声。九边田牧计，击楫送君行。”诗人自注云：“张时办广西垦牧”。