在流亡 德国的 俄国革命者 O. 蔡特金(1882年成为她的丈夫，1889年病逝)的影响下投身革命运动1881年加入德国社会民主党。次年因受《社会党人法》迫害被迫侨居巴黎，同K. 马克思的女儿劳拉一起创办 社会主义者报。1889年参加第二国际成立大会，发表《为了妇女的解放》的著名演说。1890年回国。1892～1917年任社会民主党妇女刊物《平等报》主编。1896年前后，同党内出现的 修正主义思潮进行了斗争1907年,在她发起的第一次国际社会主义妇女代表大会上，当选为国际妇女联合会书记处书记。1910年在哥本哈根召开的第 2次国际社会主义妇女代表大会上根据她的建议决定每年3月8日为 国际劳动妇女节。1906～1917年，任 德国社会民主党教育委员会委员，强调重视对青少年的教育。 第一次世界大战爆发前，她到处奔走，不遗余力地反对帝国主义战争威胁。1914年 8月大战爆发后，她同 罗莎·卢森堡、K. 李卜克内西、梅林一起发表声明谴责社会 沙文主义者，号召社会主义者团结起来为反对 帝国主义战争而斗争。1915年 3月，她在伯尔尼组织反对帝国主义战争的国际社会主义妇女代表会议，回国后被捕入狱。获释后继续进行反战宣传。她是1916年建立的左派社会民主党人的革命组织 斯巴达克派的创始人和领导人之一。1917年 德国独立社会民主党成立， 斯巴达克派参加该党，蔡特金当选为中央委员。她在独立 社会民主党内为坚持革命原则同中派分子开展尖锐的斗争。1917年11月斯巴达克同盟（见德国社会民主党）成立大会上,她当选为中央领导成员为了争取独立社会民主党内的革命分子，蔡特金最初没有参加1918年底成立的 德国共产党。1919年3月，她宣布脱离独立社会民主党加入 共产党，并被选为中央委员和议会议员(直到逝世)。1920年，她出席 第三国际第二次代表大会。1921年起担任第三国际执行委员兼妇女局书记。1924年起兼任国际红色救济会主席后长住莫斯科。1932年8月赴柏林，以最年长的议员身份主持新选出的德国议会开幕式。她不顾法西斯匪徒的威胁，在会上号召 无产阶级和劳动人民团结起来，建立反对 法西斯的统一战线。

1933年6月20日蔡特金病逝于莫斯科著有《女工和当代妇女问题》、《反对 法西斯主义和帝国主义战争》、《回忆 列宁》、《 卡尔·马克思及其生平》、《论卢森堡对俄国革命的态度》、《论青年教育》等。