托勒密出身马其顿贵族，大概在宫廷中受侍从训练时，与亚历山大大帝成为密友。公元前336年亚历山大即位后，托勒密进入国王的侍卫队，参与对亚洲的远征。他在前329年抓住波斯大流士三世所派的刺客，当亚历山大越过波斯高原向东前进时，也始终跟随身后，托勒密因战功而被任命为马其顿的舰队司令。

公元前323年亚历山大大帝病逝，传言在托勒密煽动下促成对帝国权力重新分配的巴比伦分封协议。根据巴比伦分封协议，他在国王腓力三世和亚历山大四世的名义下被任命为埃及总督，而前任埃及省长希腊人克里奥米尼为他的副手。托勒密的势力迅速发展，在没有任何命令的状况，擅自征服了昔兰尼。

传统上，马其顿国王才拥有埋葬前任国王的权利。或许托勒密想对帝国摄政帕迪卡先发制人，并打击他的地位。在经过一段呕心沥血的过程后，托勒密夺得亚历山大大帝的尸体，并把它暂时安置在孟菲斯，之后更加入反帕迪卡阵营。而帕迪卡怀疑托勒密想取代自己的权位，更觉得他是对手之中最危险的，公元前321年，亲自进军埃及，引发了第一次继业者之战。托勒密并以与帕迪卡通敌的名义处决了克莱奥梅尼，这举造成托勒密在埃及无上权力，并获得埃及之前累积的巨大财富。

托勒密为了粉碎帕迪卡的企图，在防卫尼罗河中，使帕迪卡渡河失利并损失2000多人。这造成帕迪卡声誉严重打击，引发军队哗变，而被自已的将领培松（Peithon）、安提贞尼斯（Aντιγενη?）及塞琉古所杀。托勒密随即渡过尼罗河，并提供物资支援和帮助叛军。在特里帕拉迪苏斯分封协议中，托勒密谢绝了当上摄政，这决定可说是对的，它确保了托勒密的权力基础，在之后的其他继业者中，托勒密是唯一安享天年的。

在长时间的继业者战争中，托勒密的第一目标是确保埃及的安全，第二个目标是控制埃及的外围地区，如昔兰尼、塞浦路斯以及包括犹太一带的叙利亚。他的第一次占领叙利亚是在前321年，同一时间，他成为塞浦路斯的保护国。公元前315年，安提柯一世成为亚洲的主宰，为了阻止安提柯的野心，爆发了第三次继业者之战，此时托勒密加入反安提柯联盟。战争爆发后，叙利亚随即失陷于安提柯。在塞浦路斯，托勒密与安提柯的游击队对抗，并重新征服了全岛。

公元前312年，托勒密和巴比伦的流亡总督塞琉古入侵叙利亚，并在加沙战役中击败了安提柯的儿子德米特里，他再次占领叙利亚，但仅过了几个月，当德米特里在战场上击败托勒密的将军，且安提柯回师叙利亚，托勒密立即放弃叙利亚的占领区并撤离。前311年，双方缔结和平协定。

此后不久，13岁的国王亚历山大四世在马其顿被杀害，如此一来，托勒密已是埃及的绝对主人。然而，和平并没有持续多长时间，在前309，托勒密亲自指挥舰队，把一些安提柯的沿海城镇如吕基亚和卡里亚等纳入自己统治，更把势力伸入进入希腊，如科林斯等一些城邦。前306，一只庞大的舰队在德米特里领导下袭击塞浦路斯，击败托勒密的弟弟梅涅劳斯，并嬴得决定性萨拉米斯战役，塞浦路斯也再度易手。

这次胜利之后，安提柯与德米特里一起称王，随即，托勒密和其他继业者相继自立为王，建立托勒密王国。萨拉米斯战役之后安提柯企图进侵埃及，但暴风令德米特里无法为他补给，他只好返回重整。安提柯及德米特里只好转而眈视罗得岛，当时托勒密给了罗得岛很大的帮助，使罗得岛免于沦陷，而赢得“救星”（Σωτηρ）的称号。

托勒密的埃及文名：

前302年，托勒密加入再次在成立的反安提柯联盟，并第三次入侵叙利亚，当听到安提柯赢得与利西马科斯在小亚细亚的决定性战争时，他再次撤离叙利亚。但是，真正的消息却传来说，安提柯已被利西马科斯和塞琉古于伊普苏斯战役中击败且阵亡，他随即回军第四次占领叙利亚。 对反安提柯联盟的其他成员来说，托勒密是战场上的逃兵，并把叙利亚分给塞琉古。往后在下一个百年的时间，塞琉古帝国和托勒密王朝经常为叙利亚南部的所有权发生战争。至此以后，托勒密似乎尽可能介入争夺小亚细亚和希腊的事务，约前294年左右，他失去了在希腊的属地，但重新占有塞浦路斯，并把他的继子马格斯派到昔兰尼。

前285年，他的儿子托勒密二世，成为他的共同摄政和继承者。而他的长子托勒密·克劳诺斯逃到利西马科斯的宫廷中。托勒密一世死于前283年，享年84岁。他个性精明和谨慎，且紧凑有序的处理四十年的继业者战争。他敦厚的名声和大方赢得马其顿和希腊士兵的对他效忠，然而，他也没有完全忽视本地埃及人。他也是一个乐意提倡知识的君王，建立了亚历山大图书馆。

据说托勒密一世曾向欧几里得学习几何，并询问有无学习数学的捷径时，欧几里得的回答:“这世上没有通往几何学的皇家大道”。