戚先初是金寨县人,1918年出生。

       1931年参加安徽独立团，后编入红25军73师，任223团副排长。先后参加参加了鄂豫皖苏区第二至五次反“围剿”和长征。

       1935年加入中国共产党。

       1936年任红15军团保卫局科员、73师直属队特派员。抗日战争任八路军115师344旅677团营特派员、团政治处保卫股长。

       1940年任18集团军巡视团团员。

       1942年任冀鲁豫军区第8军分区政治部保卫科科长。

       1945年任7团政委。参加了平型关战斗和百团大战。解放战争时期，所部改编为冀鲁豫野战军1纵1旅1团。

       1946年参加张家口战斗后，改属晋冀鲁豫军区，南下濮阳阻击国民党新5军。

       1947年参加豫北战役和运城、六营集、羊山战斗。挺进大别山后，在桐柏山与敌周旋。

       1948年参加郑州、开封、淮海战役。 　

       1949年任16军48师副政委、军随营学校副政委，参加渡江战役。

       1951年后任16军干部部部长、186师政委、高炮101师政委，参加了抗美援朝战争。

       1959年后任空2军政治部主任、沈阳军区空军政治部副主任、后勤部政委。

       1966年任空军后勤部副政委。 　

       1964年晋为少将。获二级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。

      参加鄂豫皖边区第二、三、四、五次反“围剿”斗争。

      1934年随红二十五军长征到鄂豫陕边区，多次突破敌人的围追堵截，与敌激战数十次，每次战斗，戚先初都冲锋在前，勇猛作战，曾两次负伤都不下线1935年10月25日，在榆林桥战斗中，戚先初担任主攻的二二三团突击排排长，率部迅速突破敌人的防御，进入榆林桥镇，展开逐窑逐屋争夺战，为后续部打开通道，战斗中他再次负伤，战后，他光荣入党。

      抗日战争时期，曾参加平型关大战、张店战役，百团大战等著名战役，参加了一系列反“扫荡”反“蚕食”反“治安强化运动”的斗争。

      在担任保卫工作期间，每到一地，他都及时深入群众，调查社情，了解敌情，不怕艰苦，不畏凶险，圆满地完成了政治保卫工作和除奸任务，保证了部队和群众的安全。

      1945年10月，冀鲁豫军区主力改编为晋冀鲁豫军区野战军第一纵队，戚先初任一纵一旅第一团政委，在10月20日至11月2日的邯郸城战役中，一旅率先投入战斗，并在邯郸城东南的屯庄，崔曲村至小堤一线顽强阻击敌四十军的北犯，两天内打退敌军十多次冲锋，胜利完成钳制敌人于预定战场和掩护主力集结的任务。28日起，我军向被围之敌发起总攻，戚先初率一团突破敌人的核心阵地，歼敌一部，并于11月1日夜突入敌十一战区长官部，打乱敌指挥系统，为围歼溃逃之敌创造了更好条件。随后，戚先初等率部转战平汉路，挺进冀热辽、察哈尔、激战集宁、张家口；南下回师冀鲁豫后，又先后参加巨金战役、战略性出击陇海路的豫皖边战役，在1947年7月的鲁西南战役中，一团担任前锋夜渡黄河突破天险后直扑郓城守敌，歼敌1.5万余人，取得一个纵队单独攻坚和一次歼敌两个旅先例。接着，一团急行军南下，率先抢占六营集一带阵地，顽强阻击北援之敌整编第三十二、七十师的进攻，保证了一纵四个阵地，顽强阻击北援之敌整编第三十二师的进攻，保证了一纵四个旅在六营集作战，歼敌军两个师部及三个半旅共2万余人，其中一团歼敌3000多人，受到军区和纵队首长的表彰。战后，在半个月的休整期间，戚先初加紧部队政治工作，加强形势、政策教育，随后参加刘邓大军千里跃进大别山的战略行动。10月初，艰苦转战两个月的一团，又向长江北岸出击，攻占团风、广济等地，并于10月23日开始分散在广济各地，准备在一周内筹备全团2700多人的棉衣。但此时，全部美械装备，以擅长攻击著称的敌整编第四十师，正企图乘我军分散之机，由浠水向广济急进，该敌几个月来，一直跟踪一纵，寻求与一纵主力决战。刘、邓首长决心于运动中熬垮该敌。25日晚，一团接到紧急命令，要求迅速收拢部队急行军赶向蕲春县高山铺一带。戚先初和团长当即决定：各营迅速集结，将收集到手的布匹、棉花分给指战员背带，连夜行动，集合一个营就先走一个营，以战斗姿态兼程前进。26日中午，一团以一个营攻占界岭，戚先初率两个营占领洪武脑岭、洪武脑山的各个制高点，控制咽喉要道，并在夜间打退敌人的多次疯狂反扑，将敌人阻止在高山铺至界岭，洪武脑山之间，利用有利地形围歼敌人起到关键作用。激战至27日午后，一纵、六纵在兄弟部队策应下，全歼被围之敌1.26万余人，取得了南下以来在外线作战的空前大捷，为我军取得大别山斗争胜利打下基础。

       高山铺战役后，戚先初又动员部队克服因难，用树枝、竹条制弓弹棉花，用草灰、黄泥、锅底灰等将布匹染色，互帮互学，自己裁剪、缝制棉衣，同时筹集粮食，整顿部队，加紧群众工作和解放区的建设。随后，他率部队转入淮西地区，开展根据地建设，先后参加宛西战役，确山战役，豫东战役，郑州战役和淮海战役，并带领指战员开展新式整军运动和军政训练。

       1949年2月，戚先初任第二野战军五兵团十六军四十八师副政委，参加渡江战役后，转战皖浙闽赣边。8月，任十六军随营学校副政委，11月率随营学校师千余人协同第十军一部攻占黔北重镇遵义城。12月，二野军政大学（刘伯承兼校长和政委）五分校第一总队在遵义成立，戚先初任总队政委和党委书记，一总队下属两个新招的学生大队，三个调学的工农干部大队（都是班排连级基层干部和战斗英雄），两个改造旧军官的教导团，他主持制订军政训练计划，规程和方案，使总队继承抗日军政大学的光荣传统，以“团结紧张、严肃、活泼、”作校训，号召大唱革命歌曲，开展体育活动，发扬理论联系实际的学风。他既是教育行政领导，又是主要授课老师。学员们反映；他讲的传统课非常生动，深刻，透彻、好懂，好记。在他的言传身教下，总队全本干部、教员、学员都严格遵守教学管理和作息制度，既学军事，又学政治，既学文化知识，又改造思想，提高能力，生活紧张而有节奏，每周都安排时间参加劳动。因而，全校上下热爱劳动，热爱劳动人民的思想蔚然成风；军大校风风靡全城，表现出时代的新风尚，教学训练工作也开展得有声有色，成效卓著。

       1950年春，反动政客史肇州在凤冈，德江、思南一带纠合匪徒数千人，到处杀人放火，反动气焰十分嚣张，为了剿灭黔东匪众，上级指派戚先初兼任中共凤冈县委书记，率领由军政大学政治部组织的两个工作组、一总队文化营和教导一团的全体干部学员，共1700多人到凤岗执行清匪、反霸、减租、退押，征粮的“五大任务”。当时，在西南的人民解放军有60万，而起义、投诚和被俘的国民队有90万人，改造训练旧军队的任务非常艰巨，已有不少旧军人和旧乡保武装反水为匪。在这种情况下，一总队面临的形势和任务更为严峻。戚先初主张一面加强教育、改造、管理旧军队，一面让旧军政人员在斗争实际中接受教育、锻炼和考验。他果敢、大胆地带领教导一团参加教学工作，找学员谈心，与干部、学员一起劳动或开展文体活动，关心他们的学习和生活。几十年后，无论是教导团的干部、学员，还是学员队、干部队的学员聚集到一起，无不称道深受戚政委人格魅力的影响。他们在回忆录中写道：“他英气勃勃，不怒而威“，他“外表极为严肃，令人敬而远之，但他却是一个平易近人，态度温和的领导者。”他的军事素质，政治理论、哲学知识都很丰富，作起报告来，口若悬河，滔滔不绝，语言既幽默多趣，又大众化。使人听得入神。在他的组织下，凤冈县既完成了清匪反霸，筹粮筹款，发动群众建立民主政权等项任务，又教育、锻炼了这一批学员和工作组员，也改造了大批旧军政人员。

       1951年，戚先初参加抗美援朝战争，历任十六军干部部长，十六军一八六师政委，防空军高炮101师政委等职。1955年参加东北军区干部文化补习学校的学习。他忍着弹片留在身上不时发作的痛楚，全神贯注地听讲，孜孜不倦地勤学苦练，该校教员贺新民在《军事教育家的风度》一文中说；“我万万没有想到，在军大学习军事、政治理论时的老师，现在补习文化成了我的学生。但我从戚政委的学习精神中感到，不管是当教师还是当学生，都显现出一位政治家或者说一位军事家的风范，在我们教学人员中，都认为他不愧为一个优秀的军事教育家。”

      1966年任空军后勤部政委兼修建部政委，先后为防空军的组建和空军后勤工攻建设，做出大量卓有成效的工作，对林彪“四人帮”的倒行进行了抵制和斗争。