1961年8月毕业于北京航空航天大学(原北京航空学院)，现任国际博协执行局执行委员，中国自然科学博物馆协会名誉理事长，中国博物馆学会常务副理事长,中国科协全国委员会委员,北京市人民政府专家顾问团顾问,北京师范大学科学传播与教育研究中心常务副主任,北京大学、北京师范大学兼职教授。1983年9月调入中国科技馆作筹建工作。

1985年1月至1991年9月，任中国科技馆副馆长，1991年9月至1995年9月任中国科学技术协会科学普及工作部部长； 1995年9月至2000年5月任中国科学技术馆馆长，负责主持中国科技馆二期开馆工作。二期新馆开馆，在跟踪研究世界科技馆教育发展的基础上，注意反映前瞻性、导向性的世界科技前沿重大领域，在表现形式上注重采用现代高新技术/深入体现STS教育和参与、互动、体验教育方式以及探究式教育,推进自主创新。二期开馆，为推动全国科普场馆创新建设,推进科学传播及科学教育创。

多次在中国组织博物馆相关国际学术会议，积极推荐我国博物馆界后备力量进入国际组织。曾获全国科普先进工作者，中国科协第二、三届先进工作者，北京市2002，2010年度科普工作先进个人，2004年被《科学时报》评为“科普十大公众人物”。2010年12月21日，在纪念中国自然科学博物馆协会成立30周年大会上，被授予“终身成就奖”。2013年11月25日，联合国教科文组织宣布，中国科学家李象益获得了2013年联合国教科文组织的“卡林加奖”，以表彰他在科普领域的成就。这是该奖设立以来，首次有中国人获奖。

由中国科学报社、中国科协科普部、中国科技新闻学会等主办的“2013中国科学年度新闻人物”推选活动2013年12月24日晚正式揭晓，李象益为10位获奖者之一。