生于宋真宗大中祥符八年，卒于神宗元丰元年，年六十四岁。倜傥知兵，能为诗，有“左诗书，右孙吴”之誉。庆历中（1045年左右）杨畋讨湖南猺，授以兵，使往袭，大破之。以功得朔阳主簿，调朔阳令。两知邕州，绥辑惠养，善政甚多。进西上阁门使，留知顺州。交人袭取桄榔，弼获间谍，谕以逆顺，纵之去，终弼任不敢犯。神宗元丰元年（1078年）改东上阁门使，未拜，卒。弼的著作，本有集十八卷，今仅存《邕州小集》一卷，《四库总目》传于世。事迹见《豫章先生文集》卷二二《陶君墓志铭》。

陶弼现存的诗里最长的一首“兵器”批评当时将领的昏庸，跟异族打了败仗，就怨武器不行：“朝廷急郡县，郡县急官吏；官吏无他术，下责蚩蚩辈。耕牛拔筋角，飞鸟秃翎翅；簳截会稽空，铁烹堇山碎。供亿稍后期，鞭朴异他罪。……是知用兵术，在人不在器，愿求谋略长，勿倚干戈锐。”这首诗颇为宋代所重视，可以表现他的思想。从其它的诗以及宋人笔记、诗话里引的断句看来，他擅长写悲壮的情绪，阔大的景象。

陶弼，字商翁，永州人。少俶傥，放宕吴中。行山间，有双鲤戏溪水上，伫观之。傍一老父顾曰：「此龙也，行且斗，君宜亟去。」去百步许，雷大震而雨，岸圮木拔。又出大云，仓卒遇风暴怒，二十七艘同时溺，独弼舟得济，人以是异之。一见丁谓，谓妻以宗女，因从学兵法，能持论纵横。庆历中，杨畋讨湖南徭，弼上谒，畋授之兵使往袭，大破之。以功得阳朔主簿。

侬智高犯南海，畋为安抚使，辟参军谋。使下英江会诸将议击，未至，智高解去。弼舍舟，从其徒数十人，间关步出赴畋。次临贺，大将蒋偕适战死，余众畏亡将被诛，多降贼。弼数与之遇，亟矫畋命揭榜道上，谕使归，许以不死，凡得千五百人。府罢，调阳朔令。课民植木官道旁，夹数百里，自是行者无夏秋暑暍之苦，它郡县悉效之。摄兴安令。移书说桂守萧固浚灵渠以通漕，不听；至李师中，卒浚之。师征安南，馈饷于是乎出，大为民利。

知宾、容、钦三州，换崇仪副使，迁为使，知邕州。邕经侬寇，井隧荡然，人不乐其生。弼绥辑惠养，至忘其勤。诸峒献土物求内附，弼降意抚答，谢其贽，皆感悦无犯边者。邕地卑下，水易集，夏大雨弥月，弼登城以望，三边皆漫为陂泽，亟窒垠江三门，谕兵民即高避害。俄而水大至，弼身先版歃，召僚吏赋役，为土囊千余置道上，水果从窦入，随塞之。城虽不坏，而人皆乏食，则为发廪以振于内，方舟以馌于外，水不及女墙者三板，旬有五日乃退，公私一无所失亡。自横、浔以东数州皆没。弼久于邕，请便郡，徙鼎州。章惇经理五溪蛮事，荐为辰州，迁皇城使。降北江彭师宴，授忠州刺史。

郭逵南征，转弼康州团练使，复知邕州。民再罹祸乱，散匿山谷，弼率百骑深入左江峒，民知其至，扶老携幼以归。逵帅官军临富良江，使弼殿。交人纳款，逵欲班师，恐为所袭。乃以计夜起，军不整，骑步相蹈藉乱行。贼隔江阴伺觇，知弼殿，弗敢追。弼申令帐下毋动，迟明，结队徐行，逵赖以善还。建所得广源峒为顺州，桄榔为县。进弼西上阁门使，留知顺州。

州去邕二千里，多毒草瘴雾，戍卒死者什七八，弼亦疾甚，然蚤莫劳军，视其良苦，意气激扬，士莫不感泣，强奋起为用。交人袭取桄榔，扬声欲图州，独难弼。弼素得人心，贼动息皆先知。获间谍不杀，谕以逆顺，纵之去，恩威两施，以是终弼在不敢犯。加东上阁门使，未拜而卒。诏录其家五人。

弼能为诗，好士乐施，所得俸禄，悉以与人，家至贫不恤也。既死，妻在乡里，僦屋以居。

《碧湘门》

城中烟树绿波漫，几万楼台树影间。

天阔鸟行疑没草，地卑江势欲沉山。

人过鹿死寻僧去，船自新康载酒还。

闻说耕桑渐苏息，领头今岁不征蛮。