阿道夫·弗雷德里克的父亲克里斯蒂安·奥古斯特是石勒益苏格-荷尔斯泰因公爵、吕贝克亲王主教、荷尔斯泰因-戈托普公国摄政，母亲阿尔贝蒂娜·弗里德里卡是瑞典古斯塔夫·瓦萨的后人，也是卡尔十世妹妹的后人。他父母都有荷尔斯泰因-戈托普血统，他的祖先包括中世纪时北欧三国的国王。1272年至1750年间，阿道夫·弗雷德里克是吕贝克亲王主教，并为年幼的侄子卡尔·彼得·乌尔里希（后为俄罗斯彼得三世）摄行荷尔斯泰因-基尔政事。1743年，礼帽派对俄罗斯发动战争失败，被迫向伊丽莎白一世女皇求和。由于国王弗雷德里克一世无子，伊丽莎白开出的条件之一是瑞典王储人选必须合她心意，礼帽派原本想选出她器重的卡尔·彼得·乌尔里希为王储，但伊丽莎白已确立卡尔为自己的继承人，礼帽派只好改立她表哥阿道夫·弗雷德里克为王储。伊丽莎白女皇接受了这个人选，两国签订《奥布和约》。

阿道夫·弗雷德里克到达瑞典后，立即断绝了和伊丽莎白的关系，以证明自己不是俄罗斯的棋子。他在1751年继任瑞典国王。然而，他的20年统治对瑞典历史是微不足道，因为当时政治权力完全落在议会手中，而议会正饱受派系斗争困扰。他曾两次努力挣脱国会对他的监管。第一次在1755年发生，他在王后路易丝·乌尔丽克的影响下，曾想发动政变，试图重夺一部分权力，但这计划胎死腹中。第二次时，他得到长子古斯塔夫王储帮助，成功推翻当时由便帽派专权的议会，但他没有从这次胜利得到好处。在礼帽派控制下，瑞典又在1756年参与了七年战争，加入了法国一方，最终败给普鲁士和不列颠一方。1771年2月12日，国王进食一顿包括龙虾、鱼子酱、酸菜、烟熏鲑鱼、香槟的大餐，吃了14个他最喜欢的Semla（忏悔星期二的传统甜品）后猝逝。虽然他无法有效管治国家，也没有其他才能，但他是妻子的好丈夫、儿子的好父亲、仆人的好主人。他对人友善，不少人为他的死亡而感到悲伤。

他和妻子有5个儿女，包括：