谢小然，河北武清县人，1913年出生。身材伟岸丰硕，脸形圆满和蔼。谢性格宽厚乐观，但办事顶真严谨。1929年进北平求学，就读于私立民间大学专门都预科，一年后拿到文凭。续学法律本科，因病及经济窘迫，未完成学业。据说，谢曾当过小学教师，因为工作难找，而走上以棋为生的道路。

幼年时，谢就喜爱象棋，其水平在乡间就已不俗。到北京后常去天桥“孙记”、“存记”棋摊下棋。一段时间后，周围关系渐渐熟悉，经人介绍去天桥启新棋社和聚贤棋社下棋。在练棋阶段，谢就存心争雄棋坛，为此，他没有找张德魁、赵松宽、徐词海等弈让子、让先棋（怕今后留下话柄），而是和二路棋手对弈争胜。由于练棋路子正确，进步又快，一段时间后，分别击败京城的二流棋手，促使他向一流高手挑战。

当时北京一流高手的排名是：张德魁、那健庭、赵松宽。谢选择赵松宽为近期挑战目标，并打听到赵在花市火神庙茶社落脚。

一个星期天早上，谢来到火神庙茶社，因久等未见赵来，就和绰号“油渣李”（大二路棋手）对弈起来，不料竟连负四局。这使谢看到差距，继续打谱和练棋。约半年后，谢恢复了信心，再找赵松宽挑战，言明分先四局，每局彩金五元。不料连输三局，第四局也呈输势，但赵放了一马以和棋收评。又经过一段时间，谢自感棋力已有长进，再次向赵挑战，地点在东安市场德昌棋社，同样每局挂彩五元。第一局谢先，至中局时形势已大好，谢叫了四十个锅贴、一碗辣汤，一口气吃完；而赵松宽由于劣势，要的四个大包子、一碗汤却纹丝未动。第一局赵负。第二局弈至中局，时间已近傍晚，轮到谢走，此时赵松宽已十分难堪，因为如谢走马5进6，赵即失子，将以连输两局结束今天的棋事。此时正好那健庭踱步进来，看到棋盘上的形势和赵松宽的窘态，正为赵捏把汗时，不料谢走了一步马五进七去兵，结果成和。这个结局十分意外，散场离去时，那健庭问谢小然何以不马5进6，谢才说出了前些时曾被赵放和一盘的经历。之后，赵松宽看到了谢小然棋艺增长的势头，又感激谢放和一盘而产生友谊，从此他们不再赌彩斗棋。

谢小然成名后，曾和东北名手赵文宣对弈过三局，皆和。和另一东北名手胡震洲对弈共两次，第一次由赵德宣助彩，谢稍上风，第二次事隔一年多，恰成平手，这两战使双方都感到对手功力深厚，技艺精湛。谢在对天津田玉书的多局对弈中，小胜一局。在和沈阳徐词海、唐山杨茂荣及后来成长的北京棋手全海龙对弈中，总的也是多胜少负，略略占优。所以，在三十年代后期至四十年代的十多年时间中，谢小然的棋名已稍超张、那。

1952年，同为京华棋坛一流高手的谢、张再次悬彩作公开赛。不料谢竟连负两局。因家事不顺加上身体不适，故有此惨败，这使谢一下子在北京难以安生，于是，萌发了去上海闯荡的想法。

1952年8月上旬，谢小然飘然南下，往上海下表演棋为生。这是一种很严酷的生活，弈胜了对手，知名度会越高，请表演的会越多；如果弈败，情况就相反。作为北方的名棋手，谢小然有充分的信心。由于经济不佳，谢在上海火车站下车时还剩四角钱，住旅馆都不够，只好借居在一家成衣铺的柜台宿夜，这就是职业棋人的生活！由于睡眠和休息不好，首战上海何顺安失利。这个情况让棋人冯锦诸知道后，主动请谢至自己家，让他好好休息。谢小然的第二场表演是对刚到上海访问的华南第一高手杨官璘。由沪青棋社屠景明主持赛务，在八仙桥青年会大礼堂对弈，谢以一胜一负二和打平。杨曾经打遍上海“无敌手”，于是谢的声名大振。接着谢又和当时的华东第一手董文渊弈战，时间为九月中旬，比赛共三局，谢以一胜一负一和结束。于是，谢的名声进一步得到巩固，自此有了“南杨北谢”之说。

此次上海征战，不仅得了名，还得了利。因为上海的表演赛，每场有12元的对局费，而且谢对董的表演赛，采取每张门票提取一角的办法，收入可观，大大改善了经济处境。

谢小然还和华东名手屠景明对弈一局成和，和“华东三虎”之一朱剑秋对弈一局胜，和“象棋总司令”谢侠逊对弈一局明和实胜，战绩大佳。谢访沪回京后，有些战绩也值得一记：1953年夏，华南名棋手陈松顺单骑入京师弈游，连胜侯玉山、张德魁之后，和谢小然对弈一局，以和棋结束。1959年6月6日，和全国亚军王嘉良弈了一局表演棋，谢妙用“玉屠金鼎”，从帅后面绕过一马而获胜。

1952年谢自沪返京后，经济有些积余，但坐吃山空不是办法，经过棋友董醒华促成，谢开办了一家“天然轩棋社”。这是新中国成立后第一家有营业执照的棋茶馆，一方面为弈棋人提供了场所，为北京的象棋繁荣做了工作，另方面谢通过收取茶棋具费来维持生活。开业后，吸引了许多棋艺爱好者，名手全海龙、杨茂荣等也常来“天然轩”摆棋。来北京的山西贾题韬、哈尔滨王嘉良也都慕名到此，连香港名手曾益谦、黎子健也借国庆来京观光之机，两次到“天然轩”拜访谢小然。这个棋社直到1958年谢小然正式参加工作——去先农坛体育场任职才告结束。

参加正式工作后的谢小然，以棋艺教练的身份，全心全意培养青少年棋手。他十分注意从学生中选好苗子，在开局和中局两个方面重点施教。在教学中，除了讲解棋艺外，更十分关心少年棋手思想成长和生活照顾。如有次谢带学员出去搞活动，后领往家中吃便饭，到家后忽然想起其中有一回民学生，连忙到街上买了份回民饭菜；当学员离去时，还亲自送他们上汽车。

谢小然先生患有高血压病，随着年岁的增长，病况有所发展。于1985年逝世，终年72岁。

在谢小然的关心和培养下，一批新手茁壮成长起来，如傅光明、陆兴、王国栋等，成了专业棋手或专门棋艺人才。谢小然还连续担任九届全国比赛的裁判和裁判长，他执法公正、严明。还担任北京棋院的副院长，北京政协四、五、六届的委员。另出版过《象棋精编》等书。为棋艺事业作出了巨大的贡献。