1920年生于朝鲜咸镜南道甲山郡，因不堪忍受日本殖民统治，他的全家都逃难到中国东北。1931年“九·一八事变”后，日本又吞并了东北全境，中朝人民的抗日斗争连成一体，还未成年的李乙雪就参加了金日成领导的反日人民游击队。为抗联第2军第6师少年连战士。后任警卫连机枪手、通讯员。曾任金日成同志传令兵、卫士。深得金日成同志的信任。

在1937年著名的普天堡奇袭战中，年仅17岁的李乙雪充当传令兵，他双手圈嘴，对左右两边各学了一声蛙叫，蛙声刚落，三支朝鲜游击队按预先约定，如离弦之箭，迅速捣毁普天堡内的日军岗哨和特务机关，这就是朝鲜抗日战争史上著名的普天堡大捷。1941年，随所在抗联余部退入苏联境内。

1942年8月，东北抗联教导旅编成后，任旅无线电发报员。

1945年，百万苏联红军对盘踞在中国东北和朝鲜的日军发动最后一战，李乙雪所在的朝鲜抗日武装带着无线电发报机，先期进入中国东北实施侦察行动。当时苏军得知日军在老黑山附近修建了机场，集结了数百架飞机，但情况无法核实，焦虑万分的苏军统9中部请朝鲜战士帮助搞到最准确的情报。于是，李乙雪亲自化装成商贩，大胆地混进敌人的机场，弄清那里的所谓飞机其实都是木头搭的假目标。

1945年祖国朝鲜光复后回国。历任金日成委员长生活副官、首相卫队长多年。长期负责金日成同志的起居和安全。并与金日成同志之子金正日结下深厚情谊。

1950年朝鲜战争爆发后，李乙雪先后担任了朝军第4师参谋长和第15师第3团团长职务，并率部多次创下以少胜多的战例。

1952年夏，潜伏的韩国特工悄悄在朝鲜最高司令部所在的干芝里山沟附近设置无线电装置，招引几十架美国飞机前来轰炸。敌机把最高司令部驻地一带都给炸翻了，有一颗定时炸弹就扔到金日成的司令部建筑旁边。恰巧那一天，李乙雪也在现场主持紧急会议，他见状立即号召警卫队员展开决死战，并把党员证交给组织，抱定必死的决心，硬是用木杠抬着定时炸弹扔到山谷去了。金日成首相以此为据，查出了“朴宪永、李承烨间谍叛国集团”案。

1953年，任朝鲜人民军师长。晋升为少将军衔。同年，赴苏联列宁格勒军事大学留学深造。学成回国后，任朝鲜民主主义人民共和国内阁内务省护卫局局长。1956年金日成首相赴苏出访前夕，他密告副首相崔昌益有异动。为金日成首相挫败崔昌益集团，清洗苏联派、延安派等斗争中起到重要作用。

1968年3月，在朝鲜劳动党第四届十一中全会撤职和清洗朝鲜民主主义人民共和国内阁民族保卫相金昌奉大将和朝鲜人民军总政治局长许凤学大将的事件中，发挥了重要作用。1962年10月，任第5军团军团长。晋升为中将军衔。其防区位于朝韩“停战线”西部，直接与驻韩美军王牌第2步兵师对峙，他指挥部队从不示弱，连续多次挫败美韩军方改变“停战线”现状的企图。同月起，相继当选为朝鲜民主主义人民共和国第三～第五届、第七～第十一届最高人民会议议员。

1970年11月，被选为朝鲜劳动党中央委员会委员。1971年起，任朝鲜人民军副总参谋长、朝鲜劳动党中央护卫总局局长。

1972年2月，任第5集团军司令官。晋升为上将军衔。1980年10月，在朝鲜劳动党第六届全国代表大会上，当选为中央委员会委员、中央军事委员会委员。

1983年，由于一直跟随在金日成左右，李乙雪被直接提拔为平壤防卫司令官，金日成等国家高级领导人的警卫工作完全由李乙雪负责。1984年8月，重任朝鲜劳动党中央护卫总局局长。此后其军旅生涯便显得平平坦坦，1985年4月，晋升为大将军衔。1990年5月，当选为朝鲜民主主义人民共和国中央国防委员会委员。

1992年4月，晋升为朝鲜人民军次帅军衔。1995年，任锦绣山纪念馆馆长。10月，晋升为朝鲜民主主义人民共和国元帅军衔。从担任护卫总局局长的那一天起，李乙雪便成为朝鲜国内最忙碌的人，他要对各条秘密战线上汇总来的情报进行分析，以便使国家领导人的安全防范工作达到万无一失的程度。

据透露，2003年朝鲜龙川火车站发生爆炸事故时，李乙雪及时利用自己手中的情报网掌握到可疑信息，并紧急下令载有国家高级领导人的专列秘密改变方向，从而避免了一次危险的政治事件。

2015年11月7日，朝鲜第一代革命元老、朝鲜人民军元帅李乙雪因病逝世，享年94岁。朝鲜决定为李乙雪举行国葬，朝鲜国防委员会第一委员长金正恩将全权指挥丧礼的举办。

金正恩吊唁逝世人民军元帅李乙雪

2015年11月8日，朝鲜最高领导人金正恩前往朝鲜劳动党中央委员会委员、朝鲜最高人民会议代议员、朝鲜人民军元帅李乙雪灵柩前吊唁，对他的逝世表示深切哀悼。金正恩表示，李乙雪同志是无限忠于金日成同志的革命战士、金正日同志的革命战友，他的逝世对朝鲜党、军队和人民是巨大的损失。金正恩号召全体党员、人民军军人和人民永远铭记李乙雪的光辉事迹，学习他的忠诚和革命信念。

李乙雪国葬举行

2015年11月11日，朝鲜为朝鲜劳动党中央委员会委员、朝鲜最高人民会议代议员、朝鲜人民军元帅李乙雪举行国葬，数以万计的群众聚集在平壤市中心主干道两侧肃立默哀。

1996年2月，担任朝鲜劳动党中央护卫司令部司令官。1997年4月13日，朝鲜民主主义人民共和国中央人民委员会发布政令，他被授予“朝鲜民主主义人民共和国劳动英雄”称号。

1998年9月，在朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议第十届一次会议上，再次当选为朝鲜民主主义人民共和国中央国防委员会委员。后因高龄，从一线岗位引退。享受开国革命元勋待遇。作为人民军内部的实权派将领，李乙雪在朝鲜最高机构国防委员会中也有相当的发言权。但他因为从事保密工作，在军中从来不是主流将领。

1997年吴振宇和崔光先后逝世，作为仅存的两个人民军元帅之一的李乙雪（另一个是金正日）却又被年轻一代给压了下去。1998年，赵明禄、金永春、金镒哲等先后掌管国防委员会、总参谋部、人民武力部。他在军中的实际排名在第六、第七位。

李乙雪夫妇育有4个女儿，她们的职业非常令人羡慕，其中2个是外交官，2个从事对外贸易，4个女儿都长期生活在朝鲜国外。