1913年9月6日，莱昂尼达斯-达-席尔瓦(Leonidas da Silva)出生在里约热内卢的圣克里斯托旺区(63年后，罗纳尔多也出生于此)，1929年，莱昂尼达斯在萨奥-克里斯托瓦奥队开始了球员生涯，在1929到1936年间频繁转会，先后效力巴西里巴内斯、博昂苏塞索、乌拉圭佩纳罗尔、巴西达伽玛和博塔弗戈等队。1936年，莱昂尼达斯加盟弗拉门戈，在那里一直踢了5年，从1942年起，他又转投圣保罗队，直到1951年退役。可以说，这位前锋几乎效力过巴西所有的豪门球队，转会圣保罗时的转会费还创造了巴西纪录。正是在圣保罗，莱昂尼达斯达到了个人生涯的巅峰，帮助球队5次夺取圣保罗州联赛冠军(1943、1945、1946、1948、1949)，此前他曾3次获得里约州联赛冠军(1934、1935、1939)，同时是两届最佳射手(1938、1940)。

　　莱昂尼达斯曾两次参加世界杯，1934年巴西首轮被淘汰，1938年获得第三。之后，战争令世界杯中断，莱昂尼达斯失去了继续展示自己的舞台。在两届世界杯之旅中，他在1938年打进8球，成为最佳射手，同时也成为了世界杯历史上第一个单场打进4球的人。

　　莱昂尼达斯发挥最出色的一届世界杯自然是在1938年的法国。巴西人开始在世界足坛抬头，首战波兰，巴西以6比5获胜，莱昂尼达斯一人独中四元，比赛中他的球鞋一度被踩掉，光脚踢了一段时间，直到教练找来备用球鞋。当时《巴黎竞赛》的一位法国记者曾这样形容巴西队和莱昂尼达斯：“我刚看了他们的比赛，天哪！他们难道都是有五条腿的怪兽？！在他们中间，有位球员长了六条腿，我指的是莱昂尼达斯。”

　　如果不是教练的一次愚蠢决定，莱昂尼达斯也许就能染指世界杯冠军。半决赛对意大利，巴西主帅皮门塔居然将此前打进6球的莱昂尼达斯雪藏，赛后对此的解释是“要把他留到决赛用”。最终，莱昂尼达斯没能踢成决赛，意大利队以2比1获胜，克劳西和梅阿查的进球击败了巴西人，皮门塔的决定也成为了世界杯历史上最著名的用人失误之一。在三四名决赛中，巴西4比2击败瑞典，莱昂尼达斯出场打进2球，他本人一定希望这2球是打进意大利球门的。

　　值得一提的是，在莱昂尼达斯这届的8个进球中，有一个是精彩的倒挂金钩射门，这种射门方式在当时较为罕见，在巴西，人们尊称莱昂尼达斯为“倒勾之父”，认为是他发明了这种技术，不过据莱昂尼达斯回忆，自己其实是从一个不知名的队友那里学来的。

　　在巴西，莱昂尼达斯被尊为贝利之前的第一位球王。他的个人传记《永远的钻石》一书作者里贝罗写道：“我惊奇地发现，在贝利之前，还有一位球王。莱昂尼达斯是第一个达到这一高度的人，他的知名度甚至和总统齐名。”

　　巴西国家队主教练佩雷拉也认为，莱昂尼达斯是巴西足球的先行者，他使巴西前锋赢得了声誉，“他是巴西乃至世界上最伟大的球员之一，他是巴西足球的先驱，为贝利这样的后来者开启了道路。”

　　2004年1月23日，莱昂尼达斯去世，享年90岁。