1981年3月6日，美国耶鲁大学大一女生朱迪·福斯特（Jodie Foster）向老师上交了几封署名为约翰·辛克利（John Hinckley）的求爱信。14岁时就因出演电影《出租车司机》获得奥斯卡奖提名的福斯特正在努力适应大学生活，接连几个月收到这个陌生人的来信令她不胜其扰。老师将信转交给耶鲁校警，警察搜遍全城，但并没有找到这个名叫辛克利的人。

3月30日，福斯特像往常一样上课、去图书馆、和朋友聊天。在几天后的新闻发布会上，她回忆说，那天下午，她在广播新闻里听到了美国总统罗纳德·里根遇刺的消息，但她没有心情了解更多细节。晚饭后她回到寝室，一进门就听室友叫道：“朱迪，约翰·辛克利！”

“约翰·辛克利怎么了？”她半开玩笑地问，她以前曾向室友抱怨过辛克利的追求。

室友告诉她，企图刺杀里根的正是曾给她写信的约翰·辛克利。最终，子弹停留在里根的肺部，距离心脏只有2.5厘米。同时受伤的还有一名白宫新闻秘书、一名特勤局探员和一名华盛顿特区警察。辛克利被当场制服。

当天晚上，联邦调查局（FBI）找到了福斯特，因为辛克利在行动前又给福斯特留下一封信：“朱迪，我请求你看看自己的内心，至少给我一个机会，用这个历史性的举动来赢得你的尊重和爱情。”据称辛克利是想模仿电影《出租车司机》中试图刺杀总统候选人的男主角，影片中，男主角对扮演一名雏妓的福斯特呵护有加，并最终拯救了她。

此后，辛克利因患有精神病被判无罪，一直在华盛顿的圣伊丽莎白医院接受治疗。

辛克利在精神病院的房间很小，有一张床、一个床头柜和一个小衣橱，床头柜上经常放着一两本书。辛克利很爱看书，不过最近他在选择书籍时很小心，因为他的阅读内容也可以作为呈堂证据，他已经为此吃过几次亏了。

辛克利还有一把吉他，他经常自己编曲，自弹自唱。跟20年前相比，他外貌变化并不大。他不喜欢锻炼，至今还是有些矮胖状，表情看起来也很柔和。

圣伊丽莎白医院是美国最大最古老也是最有名的精神病院。辛克利现在在医院图书馆当档案员，一周5个工作日，每天他上午工作四个小时，吃完午饭后就可以在无人监督的情况下到医院大院里散步。他还收养了好多只猫，每天都给猫喂食。

在住院期间，辛克利只有一次被获准无人监督情况下外出，1986年12月28日，他被准许离开医院12小时跟家庭聚餐。即便如此，还是有一辆医院的医护车远远跟随着他，里面有特工。

美国政府一直拒绝对辛克利进行任何形式的释放，因为这将一步步地导向他最终获得自由。对许多人来说，一想到辛克利会在封闭式医院或者监狱以外的地方出现，就感觉特别不舒服。

其实，早在当年辛克利被捕后，围绕他是否该定罪时，医生就质疑他是否真的精神失常，失去自控力。在谋杀里根之前，他的行为显示他很有目的性：他可以在美国各地转悠，乘坐飞机，到旅馆办理住宿手续，将可以爆炸的“破坏者”子弹而不是把随身携带的一般子弹装进枪膛，并且还平静地给福斯特留言，解释自己的目的。

2016年7月27日，美国地区法院判定，辛克利不再对自己和他人构成威胁，可以出院。

法官在释放令中规定，辛克利必须呆在威廉斯堡方圆50英里的地区，必须携带可以被跟踪的手机，并报告自己驾驶的汽车信息。此外，辛克利将不得修改自己电脑上的网页记录、不能通过网络上传任何东西、不能在未经许可的情况下使用社交网络。

同时，辛克利必须每周与威廉斯堡的心理医生见面、每月至少一次到华盛顿参加治疗，并且还需一周三次参与工作或志愿者活动。辛克利被禁止与任何新闻媒体接触，也不被允许接近当时的受害者及其家属、美国总统以及国会议员。如果辛克利违反了上述任何规定，都有可能会被送回医院。