周里是湖南省酃县（今炎陵县）人，1927年4月参加共青团，同年6月加入中国共产党。1927年5月至1930年7月，在酃县秘密开展农运，先后担任过党支部书记、区委书记、县委书记。1930年8月后，先后任酃县红军医院政委，湘赣省军分区政治部宣传委员，酃遂中心县委书记兼独立营政委，湘粤赣特委组织部长兼湘粤赣游击支队政治部主任，湘南临时特委书记。1938年后，他先后任湘南特委组织部长、特委书记、湖南省工委书记。

新中国成立后，周里历任中共湖南省委组织部副部长、部长、省委常委，省委副书记、书记。“文化大革命”期间，他与林彪、江青反革命集团旗帜鲜明地进行了坚决斗争。1979年至1983年任湖南省委书记兼省政协主席。1983年，他当选为中共中央顾问委员会委员，是党的第十三次、十四次、十五次全国代表大会特邀代表，第三、五届全国人大常委会委员。

2000年5月22日因病医治无效，在长沙逝世，享年97岁。