1901年（清光绪二十七年），袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，以武卫右军（前身为袁在天津小站编练的新建陆军，见新军）为基础，着手进行北洋常备军（简称北洋军）的建设。至1904年，先后编成三镇。

1905年2月，袁再次提议统一全国军队番号，将原有常备军各镇一律改称陆军各镇。5月，以北洋常备军、京旗常备军和原武卫右军、自强军一部为基础，在京、津、鲁地区建成北洋六镇。

凤山、王英楷、段祺瑞、吴凤岭、吴长纯、王士珍依次任第1镇至第6镇统制，共7万多人。袁还为新军培植骨干兴办各种军事学堂。

先后设立北洋行营将弁、陆军师范、军医、马医、军械、经理学堂和北洋军官、宪兵、陆军速成学堂及陆军讲武堂、电信号学队等，促进了北洋军的近代化建设。

清政府决定仿北洋六镇之制，在全国编练新军36镇，限2～5年内完成。同年，袁的亲信徐世昌任东三省总督，率陆军第3镇（该镇约1个混成协兵力，于1905年由保定调驻锦州）及第2、第4、第5、第6镇各一部（约2个混成协）出关，并以此为基础扩建东北新军。

在奉天（今沈阳）、吉林分别编成陆军第20、第23镇，奉天、黑龙江各1个混成协。从此，北洋军扩大到东三省。慈禧死后，1909年，袁因权重被清廷开缺还乡。1911年武昌起义爆发，清廷陆军部大臣荫昌率北洋军南下镇压起义军，因袁暗中控制而指挥不灵。清廷被迫起用袁为内阁总理大臣。袁凭借控制的北洋军，既要挟革命党，又逼清帝退位，取得了政权。

全国共编新军14个镇、18个混成协、4个标、1个禁卫军。

1912年北洋政府改北洋军镇、协、标、营为师、旅、团、营，并大肆扩军，增编12个师、16个混成旅。1913年袁为镇压“二次革命”，派4个师、3个旅及武卫军（张勋部）对南方革命党人发动进攻，击败讨袁军，将原驻直、鲁、皖的北洋军势力发展到除滇、黔、桂及边远地区以外的长江以南各省（见讨袁战争）。1912-1914年，北洋军先后在豫、鄂、皖、陕、甘等省镇压了白朗农民起义军（见白朗起义）。1914年袁任命参谋本部次长陈宦为四川军务会办，并令其率北洋军3个混成旅入川。袁利用掌握北洋政府权力，极力扩大北洋军。至1916年初，北洋政府直辖和依附的军队共计33个陆军师、97个混成旅（含部分步、骑兵旅）、33个混成团（含部分独立步、骑兵团），总兵力达120万人，其中一半以上为北洋嫡系部队。随着北洋军实力急剧膨胀，1915年12月袁世凯宣布称帝，激起全国人民强烈反对。蔡锷、唐继尧、李烈钧等高级将领在昆明发起护国战争。前往滇、川、湘、桂镇压护国军的北洋军被击败，袁被迫取消帝制。

1916年6月袁死后，北洋军阀内部各派乘机发展自己的势力，帝国主义为争夺在华利益也各自寻找代理人，北洋军阀分裂演变为三大派系：日本支持的以时任国务总理兼陆军总长段祺瑞为首的皖系军阀集团，主要控制皖、陕、鲁、浙、甘、闽等省；英、美支持的以时任副总统冯国璋为首的直系军阀集团，主要控制苏、鄂、湘、直、赣等省；日本支持的以时任奉天督军兼署省长张作霖为首的奉系军阀集团，主要控制东三省。

此外，各地方的一些军阀或独立或分别依附于各大派军阀。1917年7月张勋复辟失败后，皖系军阀段祺瑞重任北洋政府国务总理，拒绝恢复《中华民国临时约法》。孙中山在广州成立护法军政府，领导粤、滇、桂、黔、湘、川军讨伐段祺瑞。段先后两次派北洋军及湘、粤、闽等省地方军近20万人前往镇压。后由于西南军阀向北洋政府妥协，护法失败。1918年，段祺瑞以参加第一次世界大战为名，向日本大量借款购买武器，聘用日籍顾问，成立参战军（后改称西北边防军）。至次年1月，编成3个师4个旅。1920年皖系军队已有11个师、17个混成旅。

皖系势力的扩大引起直、奉两系不满，曹锟、张作霖结成反皖同盟。同年7月，直皖战争爆发。直军在奉军支援下击败皖军。皖系西北边防军全部被遣散裁并，在京津地区及豫、鄂、察、陕等省的军队被缴械，只剩淞沪地区和浙、鲁、闽、皖等省的残存部队以及依附于皖系的地方部队。直皖战争后，直系取代皖系控制北洋政府，其军队扩充到18个师、18个混成旅，约20万人，占据北方和长江流域大部分地区。奉系也乘机占领绥远（今并入内蒙古）和京山铁路（北京—山海关）沿线地区，兵力发展到5个师、23个混成旅、3个骑兵旅，20余万人。

为争夺北洋政府的控制权，1922年爆发第一次直奉战争，奉系战败后全部撤出关外，积极整军经武，将东三省陆军统一编成3个师、27个旅和5个骑兵旅，建立了海、空军和兵工厂，兵力达17万人。直系亦大肆扩充军队，至1924年夏，陆军达21个师（含2个川军联直师）、17个混成旅共25万人，并企图消灭皖系在浙江省和淞沪地区的军队。9月，发动江浙战争，皖系战败，势力消失。由此引发了第二次直奉战争，直军战败，奉系乘机扩大势力，除东三省外，占据热、直、豫、鲁、苏、皖等省（区）。

1925年5月，奉系将各旅改为师，冠以“东北陆军”称号，人数达35万，并控制了北洋政府。10月，直系军阀孙传芳率军对进驻苏、皖的奉军进行反击，奉军被迫撤回北方。此时，北洋军各派兵力及势力范围是：除张作霖的奉军外，直系军阀吴佩孚有6个师、4个混成旅以及河南保卫军16个军，共计20万人，以鄂、豫和京汉铁路（北京—汉口）沿线为基地；以孙传芳为首在直系中独树一帜的浙、闽、苏、皖、赣五省联军，共计20个师、24个旅（含混成旅），约20万人；还有以奉系军阀张宗昌为首的直鲁联军，共计34个军，约20万人。

国共合作进行的北伐战争开始。在国民革命军与国民军联军南北进攻下，至11月吴佩孚军大部被歼，五省联军在赣、闽等省战败。为挽回败局，直奉两系再度联合，12月在天津成立安国军，以抗击北伐军。在北伐军打击下，至次年3月五省联军大部被歼，6月奉军由郑州、开封败退冀、鲁。

南京国民党政府进行第二期北伐，直鲁联军由济南溃退滦河东岸，一部被南京政府白崇禧部歼灭，一部被张学良部缴械。五省联军残部被南京政府收编。奉军败退关外，张作霖被日军炸死。12月底张学良宣布东北“易帜”，奉军改为东北军。至此，北洋军的历史结束。由于在武器装备、体制编制、官兵构成、军事训练、规章制度、后勤保障等方面的一系列变革，军队由步、骑兵为主的作战逐步向诸兵种合成作战演进，由地面作战向陆、海、空军.联合作战发展。军队在作战能力、军事思想等方面有了较大的提高和发展。

从1912年3月10日下午3时，袁世凯接任临时大总统到1928年6月6日韩复榘部抵达北京南苑，这一时期被称为北洋政府统治时期。在这一时期内军阀混战成为中国政治生活的主旋律。而这一时期又可分为袁世凯时期和北洋军阀混战时期。作为大小军阀乱世立名的根本，军队尤其是陆军就成为各个军阀的重中之重。

而北洋军事集团凭借着他所独有的优势迅速扩充壮大其势力，由华北东北地区迅速发展到长江流域。鼎盛时期除西南两广及山西外均为北洋军的势力范围。在这节里作者将试图对民国后的北洋军的编制、军械进行一些论述。需要特别说明的是由于篇幅和精力有限只对1922年前的北洋中央陆军编制、军械和1922年后的一些重要军阀的编制、军械进行论述，其它诸如汤芗铭所部中的湖南省陆军等不在进行论述。

进入民国后，编制上一如北洋旧制，只是在1912年9月15日，将新式陆军的镇、协、标、营、队、排、棚的名称改作师、旅、团、营、连、排、班，将原有的“左、中、右”、“前、后、左、右”等一律改作“一、二、三、四”等。

此一编制的诞生，是中国陆军史上开天辟地的军制革命，尽管它基本上是仿照德日等国陆军的编制结构，还算不上原创，但毕竟是在有着几千年封建传统的中国完成了一次历史性的飞跃，就基于此，无论怎么评价，都不为过。

随后公布的《陆军平时编制条例》，对基本战略单位——师一级的编制进行了调整。陆军师下辖两个步兵旅、骑兵、炮兵各一团，工程兵、辎重兵各一营。其中步兵旅每旅下辖两个团；每团辖3个步兵营和1个机枪连；每营辖4个步兵连。

骑兵团分为甲乙两种，甲种团由4个骑兵连组成，乙种团由3个骑兵连组成，使驻地的情形而定；炮兵团下辖两个野战炮营，一个山炮营。

（1）师：

进入民国后的1912年，随着部队名称的改变，北洋六镇、20镇、23镇等8个镇改成了8个师，番号不变。又增建19、27、28师，北洋军实力达到11个师。

1913年，建7、8两个师，达13个师。

1914年，建第10师，为14个师。

1915年，裁23师，又减至13个师。

1916年，建11、12、13师，又增至16个师。

（2）混成旅：

混成旅是北洋政府统治时期大量出现的一种特殊的编制。因没有法定编制的制约，混成旅的编成也各有不同。一般来说，旅下辖有步兵2至3个团，骑兵1个连至1个营，炮兵1个连至1个营，工兵、辎重兵1个连。编制小一些的有三千兵马，多的则逾万人，如著名的冯玉祥第十六混成旅，俨然一个陆军师的规模。从兵种组成上可以看出，混成旅具备战斗、战斗支持和战斗勤务支持全方面功能，可以独立承担作战任务。在袁世凯时期共出现17个。分别是：

第1混成旅

前身是驻山东的5师10旅，1913年11月扩编成第1混成旅，驻地：山东济宁。

第2混成旅

1913年9月成旅，驻地：湖北武汉。

第3混成旅

前后共编成三次：

①1914年8月，以驻河南第6师12旅扩编而成，同年10月，扩编为第7师。旅长：张敬尧。

②1914年又以彰德招募的湖北省防团改编为第3混成旅，驻地湖北，不久即扩编为14师。旅长：卢金山。

③1915年12月，以江西省防团改编为第3混成旅，驻地江西信丰。民国13年12月与赣东之第2团合编为江西第1师。历任旅长：黄振魁/陈光魁/唐福山。

第4混成旅

1914年（民国3年）8月，以驻湖南长沙、岳州之20师39旅扩编而成，民国4年3月随陈宦进驻四川，民国5年，陈宦离川，该旅在宜昌遣散。旅长：伍祥桢。

第5混成旅

1914年（民国3年）8月，以冯国璋率至南京之直隶第1混成旅改编为第5混成旅，驻军淮安。

第6混成旅

1914年8月，以驻湖北第2师补充旅改编为第6混成旅，民国7年1月，扩编为18师。

第7混成旅

1914年（民国3年）8月，以驻京师北苑第一路备补营改编为第7混成旅，移驻河南，民国11年，扩编为14师。

第8混成旅

1914年（民国3年）8月，以驻保定第二路备补营改编为第8混成旅，民国11年7月，扩编为14师。

第9混成旅

1914年（民国3年）8月，以江西第6混成旅改编为第9混成旅，驻军赣县，民国13年12月，以第9混成旅和23混成旅之一部并补充团一团，改编为江西中央第1师，并入五省联军系列。历任旅长：丁效兰/吴鸿昌（赣南镇守使兼）/王永贵/邓琢如。

第10混成旅

1914年（民国3年）9月，第4师7旅14团及补充第5团，扩编为第10混成旅，民国12年7月，直系孙传芳率第2师入闽，任福建督理，该旅被解散。旅长：唐国谟。

11、第11混成旅

二次革命后，驻军福建的陆军14师许崇智部被裁减为27混成旅，1914年9月，改称第11混成旅，1923年后列入五省联军系列。

12、第12混成旅：

1911（民国元年）10月，以山西晋军组成第12混成旅，1917年后，该旅改称为山西陆军第3混成旅，后升编为山西陆军第2师。

第13混成旅

前后共编成3次：

①1914年（民国3年）9月，陆军第9师撤消，分立13、14俩个混成旅，1915年9月缩编为第1混成团。

②1915年（民国4年）1月成旅，陈宦任四川将军时，率该旅入川，民国5年，陈离川，该旅在宜昌解散。

③1916年（民国5年），李炳之第13混成旅在宜昌解散后，另以第1师步兵一团与第2师一混成团合编为第13混成旅，民国5年，随吴光新入川，民国9年8月，该旅与第21混成旅合编为湖北暂编第1师。

第14混成旅

前后共编成2次：

①1914年（民国3年）9月，陆军第9师撤消，分立13、14两个混成旅，1915年9月缩编为第2混成团。

②1916年（民国5年）5月，由第10师19旅改编为第14混成旅，民国7年，该旅扩编为福建暂编2师。

第15混成旅

1914年（民国3年）9月，以驻陕西第7师改编分立15、16两个混成旅，民国9年7月，取消建制。

第16混成旅

前后共编成2次：

1914年（民国3年）9月，以驻陕西第7师改编分立15、16两个混成旅，民国4年，随陈宦入川，民国5年，陈宦离川，该旅由陕西北归，驻军廊坊。民国6年，复辟事起，该旅参加了讨伐张勋辫子军的战斗。民国7年2月，屯兵武穴，民国10年，该旅入陕，同年7月，扩编为11师，该师后成为国民军的主要力量。

第35混成旅

1912年初，在新疆的原清末建立的新军35混成协，改称第35混成旅，不久该旅撤消。

第39混成旅

1912年初，陕西新军改称第39混成旅（协），1912年12月该旅撤消。

第47混成旅

1912年2月，在山东的新军第47混成协，改称第47混成旅，驻地：济南。1925年张宗昌督鲁，该旅被张收编，后归直鲁联军第2军。

第75混成旅

辛亥革命后，江苏第4师缩编为第75混成旅，1917年7月，李纯任江苏督军，该旅被改编。

北洋军的产生标志着中国旧式军队向近代化军队发展的重大转变。由于在武器装备、体制编制、官兵构成、军事训练、规章制度、后勤保障等方面的一系列变革，军队由步、骑兵为主的作战逐步向诸兵种合成作战演进，军队在作战能力、军事思想等方面有了较大的提高和发展。但由于这支军队始终掌握在北洋军阀手中，被长期灌输封建忠君思想，因而成为军阀混战、镇压革命和奴役劳动人民的工具，对中国的经济和社会发展产生了很大的破坏作用。