1946年12月24日晚上，北平发生2名美兵北大女生沈崇事件，引发大规模反美运动。

　　 　沈崇是北京大学先修班女生，晚上去看电影途经东单时，被美国海军陆战队伍长皮尔逊等2人架至东单操场施行。适有路人刘玉丰经过此地，闻呼救声即赴军警机关报案。

　　警员当场抓获美兵1人。北大女生发生被消息在全国激起强烈反响。北京、天津、上海乃至全国各地爆发了共有50万学生相继参加的抗暴活动，并得到社会舆论的广泛支持。

　　1947年1月6日，上海市总工会致电蒋介石，提出惩凶、赔偿、道歉等4项要求。同日，15个民主团体强烈要求“立即驱逐美军出境”。

　　1947年1月17日，美军海军陆战队第一师军事法庭在北平开始审理沈崇案的伍长皮尔逊。在审判即将开始前夕和在审判中，“北平抗暴联盟” （the Beiping Anti-Brutality Alliance）极度活跃，发布声明，谴责皮尔逊将由美国军事法庭而不是由一个中美联合法庭审判。

　　在审判中，沈崇上了法庭并作为证人作证。旁听者限于沈崇的父亲、她的法律顾问们、胡适、一群国民党官员以及新闻记者们。皮尔逊面对五项指控：（1）攻击，（2）在蓄谋中的胁迫行为，（3）合奸，（4）不利于良好举止与军纪的行为，（5）伤风败俗的犯法行为。

　　皮尔逊只承认合奸，否认了其他指控。27名中美证人在由7人组成的美国军事法官团面前作了证。那位中国军队技工和警察作证说，他们听过沈崇哭叫，并看到被告压在沈的身上，但最初未能援救她，因为受到了那两个陆战队员的威胁。在所谓（alleged）发生的那晚找到那群人的美国宪兵也作证说，皮尔逊“喝醉了”。在所谓发生后不久检查了沈的中美医生作证说，他们的检查发现了她的私处有若干轻伤，表明她过去没有多少、或可能从未有过性经验，但那些轻伤和割伤也可能是合奸引起的。

　　 　皮尔逊的辩护律师约翰u2022马斯特斯不能证明沈崇是个，但他长时间地使劲争辩说，沈同意和皮尔逊发生。马斯特斯声称，所谓发生的地方交通通常很繁忙。如果沈大声呼救，就会有更多的人更早地前来援救她。马斯特斯还说，如果沈像被时那样挣扎，其私处就会受到更多瘀伤和伤害，缺乏激烈的体力抵抗提示那是合奸。关于沈崇在警察局提出指控一事，马斯特斯声称，沈崇这么做只是因为她在合奸中被捉到了，因此觉得说那是更有利。

　　具有讽刺意味的是，尽管皮尔逊的律师很可能没有看过《大清律》中罪的严格条文（其中的僵硬的证据要求给受害人施加了沉重的证明犯罪的负担），他的辩护却是按照类似的路线走的。根据《大清律》的条，为了确立犯罪，受害人必须提供证据，以证明她在那折磨中自始至终都在反抗，“此类证据须包括：甲、目击犯罪或听到受害人呼救的证人。乙、身有瘀伤或伤口。丙、撕破的衣服。”如果那女子在性攻击的过程中停止反抗，则该案须断为“非法合奸”。换言之，如某个学者所言，如果不是受害人的死亡，起码必须是严重受伤，才能让判案官员认定指控的真实性。在沈崇案中，她实际上已经满足了中国传统的罪的三条标准，但马斯特斯还要争辩说，为了案得以确立，她应该受更多的瘀伤和叫喊得更响亮。

　　检察官保尔·斐茨格若尔德中校指出了两个陆战队员的强大的躯体（皮尔逊身高六英尺，手“又大又有力”）给一位只重125磅的18岁女大学生带来的震慑效应。他进一步争辩说，法律并不要求一个女孩去作超过“她的年龄，力气，周围的事实以及环境允许她做的事，来表示她的反对”。他最后说，很难解释一位出身于良好家庭、受过出色教育的年轻姑娘(注：沈崇出身福建名门，清代名臣沈葆桢之曾孙女，林则徐之外玄孙女，为世家之女、名门大家闺秀)，为何会愿意在一个寒冷的夜晚，在一个空旷的操场上，与一个她刚刚偶然运到的醉汉度过三小时。唯一的解释就是她因为别无选择不得不呆了下来。

　　审判于1月22日结束，马斯特斯无力的辩护未能说服军事法官们。皮尔逊被判为对所有的指控有罪，被降为列兵，判处15年监禁。普利查德随后由另一军事法庭在元月30日审判，他被判为犯了攻击罪，以无良举止被退役，并判10个月监禁。

　　3月5日，驻华美军陆战队第一师师长塞缪尔u2022霍华德将军批准了军事法庭的判决，但该判决仍需华盛顿的海军部长批准。1947年6月中旬，海军军法官以证据不足为由，建议释放皮尔逊并恢复其伍长职务。

　　此前与沈崇案有关的反美示威已经冷却了许多，学生们专注于反饥饿、反内战运动。这则新闻再次激起舆论界的怒火，导致学生的请愿和抗议声明。在中国人眼中，皮尔逊犯了罪是不容置疑的，华盛顿开脱他的滔天大罪进一步体现了美国人无视正义。一家有影响的报纸《大公报》在指出美军中的“黑羊”败坏了美军在中国的名声的同时，也指出“如果一个了中国女孩的美国军人可以被视为无罪，那么在美国人眼中，中国人到底成了什么样的人？”

　　关于皮尔逊案件处理的消息也引起了国民党当局方面的注意，导致南京和北平之间又一轮疯狂的电报来往。与此同时，中国外交部也向南京美国大使馆递交了抗议信，要求维持对皮尔逊的原判。

　　胡适曾在此前做了许多努力，争取一个能使得学生平静下来的法律解决，此时却痛苦地发现军事法庭的判决被否决了。从当地一家报纸上得知此事后，他立即打电报给南京的司徒雷登，表示对那消息的严重关切与震骇。他警告司徒雷登，这将可能给学生们带来政治上的震荡，因为这消息将“有力地煽起反美骚动”。他强烈呼吁司徒雷登严肃考虑此事。此后不久，胡适从美国报纸上读到关于皮尔逊案更详细的报道，意识到军法官的建议尚待海军部长的最后批准。他立即又发了一份标明了“紧急”的电报给司徒雷登，强烈敦促他让美国政府认识到全中国正在“非常焦急地观察”皮尔逊案件， 把它当成是对“美国司法的一个考验”。他直截了当地拒绝了美国新闻报道关于皮尔逊是“在全国学生抗议中”被判决的声称，提醒司徒雷登，抗议发生在1946年12月30日，而军法审判是在1947年1月17日开庭，皮尔逊则在1月22日被判决。

　　在获知皮尔逊案的消息后，沈崇的父亲沈绍（音译，好在不是“常凯申”或“门修斯”之类名人）给胡适发了一封措词激烈的信，谴责美国人无视正义。他指出，已经得到确凿证明的皮尔逊的犯罪行为被平反，必将使得中国人对美国坚持法治的倾慕心理烟消云散。他请求胡适敦促中国政府代表他的女儿加以干预，以期正义得到伸张。

　　美国海军部随即宣布案件仍在调查中，其目的是为了平息再度激起的兴奋。但在八月中旬，海军部长苏利文宣布因为缺乏证据而撤销原判决，国防部长杰姆斯u2022佛理斯托尔签署了最后的命令。这则重要新闻传出时，中国的大学和学院都在放暑假。当新学期在九月开始时，抗暴领袖们发现难以再度煽起上一学期的狂热来。