沈启无，师承周作人。1925年，南京金陵大学转北京燕京大学，读中文。周作人主讲新文学，两人结识。1926年加入共产党。1928年燕大毕业后，沈启无到天津南开中学教国文，与党脱离关系。一年后调燕大中文系，在中文系专修科任教，北京女师大中文系兼任讲师。1930至1932年，任天津河北省立女子师范学院中文系教授、系主任。30年代，沈启无与周作人过从甚密。1932至1936年间，任北平大学女子文理学院文史系教授，同兼北京大学、燕京大学中文系讲师。

　   沈启无在北平沦陷后，任伪北京女子师范学院中文系教授和伪北大中文系主任。1942年11月新民印书馆出版他编的课本《大学语文》。沈启无是北平沦陷区文坛的活跃分子，曾在伪华北作家协会等机构任职，两次赴日参加第一、二届大东亚文学者代表大会。1944年3月，周作人公开发表《破门声明》，断绝与其一切关系。1944年新民印书馆出版他和废名的新诗合集《水边》。1945年由他供职的武汉大楚报社出版诗集《思念集》。新中国成立后，任教于北京师范学院中文系。1969年因病去世。

  　沈启无，1932年北平人文书店出版沈启无当时讲课用的明清文选本《近代散文抄》。该书店又于1933年12月印行他编校的《人间词及人间词话》。目前，其长女沈兰与东方出版社重印《近代散文抄》，并为编纂者提供了重要文献资料：（1）一本五十开牛皮纸封面的工作日记（最重要）---沈启无自己誊抄的写于1968年4月至6月间的个人汇报；（2）《近代散文抄》上册和《人间词及人间词话》两书编校者的手校本；（3）一份沈氏自拟的著作简目和数张照片等。

　　1939年元旦上午九时许，周作人的弟子沈启无来周家贺年，沈启无与俞平伯、废名、江绍原并称“周门四大弟子”。两人当时在西屋客室说话，周家的仆人徐田进屋说外面有一自称天津中日学院姓李的人前来求见，因为是新年，周作人认为是来贺年的，于是不假思索地叫来人进来。时间不大，一个年轻人走进屋里，对着周问：“你是周先生吗？”周作人未及回答，只见此人掏出一把手枪，对着周开了一枪，周当即倒地。沈启无吓坏了，他哆嗦着对刺客说：“我是客”，刺客却不理睬，对着沈也开了一枪，沈应声倒地。

　　危难之际，最能看出一个人的品性，沈启无在刺客的枪口下，不仅未能保护老师，反而赶紧辩解寻求解脱，自称是“客”，让人认识到了他性格中的懦弱自私的一面。而枪击后周作人虽然觉得暗杀事件伤及弟子，本是冲着自己的，却让沈启无受到连累挨了一枪，心中很是觉得对不起沈。但沈在关键时刻的表现，让周作人极不舒服。

　　如果不是周当时穿着厚厚的棉衣，且毛衣上一颗金属钮扣恰好挡住了子弹，则周作人很有可能就此不明不白地走了。这一枪似乎将周作人给打醒了，他做出了选择，遗憾的是他选择了下水，而不是逃离浑水边。人们看到的是周作人接受了伪北京大学文学院筹备员的职务，接着又当上了伪北京大学的教授、文学院院长，紧接着又出任伪教育总署督办一职。此时，同样选择留在北平，同样像“恩师”周作人一样下水的沈启无，却与周作人划清界限，反目成仇。

　　1939年元旦，周作人遇刺后，社会上就传言说沈启元的受伤，是为了保护老师周作人。南京的《中报》、北京的《东亚新报》都刊载了同样的消息，沈启无还将刊登有这一消息的《中报》寄给了周作人，希望他能承认这一事实，他希望老师能替自己说说好话，以抬升自己的名声，承认此事实。但周作人让弟子失望了，他不但将报纸退回给沈启无，还在《东亚新报》上刊登更正声明，说明当时保护自己的是家中的车夫和仆人，二人一死一伤，皆在院子里。而沈启无虽然与自己同在屋内，但并未行保护之责，反而站起来声明“我是客”。沈的受伤，只是被无辜牵连、殃及池鱼而已。

　　周作人对事实的实话实说，完全不顾及弟子的面子，让沈启无心生无限怨恨，师生决裂在所难免。接着发生的事，更让沈启无对老师极为失望。为了使老师周作人能够出任教育总署督办，沈启无曾频繁到南京活动，为老师多方活动，出了大力，使周最终得愿所偿。但当自己希望借助周作人的扶持，出任伪北大文学院院长时，周却跟个没事人一样。对其不理不睬，致使两人积怨越来越深。

　　1943年8月，日本作家片刚铁军在日本举办的“大东亚文学者大会”上发言，称周作人是“反动的老作家”，只会“玩玩无聊的小品，不与时代合拍”。周作人对片刚的发言极为恼怒，后得知给片刚背后助力的是沈启无，是沈启无暗中唆使，遂一怒之下，发表《破门声明》，将沈启无逐出门下，“沈扬即沈启无，系鄙人旧有受业弟子，相从有年。近来言论不逊，肆行攻击，应即声明破门，断绝一切公私关系。”

　　沈启无对老师的《破门声明》反应较弱，他在《中国文学》上发表了自己的诗作《你也须要安静》，回应周作人。在这场师生反目的风波中，周作人的绍兴师爷的性格，表露无疑。而不甘寂寞的沈启无则落荒而逃，在周作人的施压下，沈不仅工作丢了，而且几乎无人敢用他，造成生计都成了问题，只好以变卖家当来维持生活。最终不得不离开北京，前往南京谋生。从中可以看出，周作人的性格中，有平和散淡的一面，也有决绝偏执的一面。