卡德尔1910年1月27日生于斯洛文尼亚首都卢布尔雅那一个工人家庭。毕业于中等师范学校，取得教员资格，但从来没教过书。16岁的时候他参加南斯拉夫共产主义青年联盟，1928年加入南斯拉夫共产党。1929年任斯洛文尼亚共青团地委书记。1930年由于从事共产主义活动被捕，被判两年徒刑。出狱后，于1933年成为南共斯洛文尼亚地区委员会成员之一。1934年，他前往苏联，在共产国际列宁学校学习(化名伯尔克)，后来又在西方少数民族共产主义大学教授共产国际历史课程。1937年初回到南斯拉夫，从事国际法研究工作。同年参加了铁托组织的南共新的领导机构，当选为中央委员。1938年当选为中央政治局委员。

第二次世界大战期间，卡德尔是斯洛文尼亚党的领导人和以铁托为首的总司令部的成员。1943年11月29日，被任命为新南斯拉夫第一届临时政府的副主席，和铁托、吉拉斯、兰科维奇并称为游击队四巨头，1945年3月，南斯拉夫政府在贝尔格莱德成立时，卡德尔仍保留了这一职务，与之同时，他还参加起草新宪法的工作。

南斯拉夫解放以后，1945年到1947年，他率领的南斯拉夫与意大利代表团进行艰苦的边界谈判。1947年9月，卡德尔和密洛凡·吉拉斯代表南共参加了在波兰召开的共产党情报局第一次会议。在会上，他作了报告，阐明南共中央政治局不赞成建立新的共产党国际中心的观点和立场。在这以后，斯大林在南斯拉夫问题上的大国主义倾向愈来愈明显，1948年6月，情报局作出了《关于南斯拉夫共产党情况》的决议，对南共横加指责。1949年11月，共产党情报局又作出反法西斯战争的胜利和社会主义阵营的出现(1937年一1955年)了关于南斯拉夫问题的第二个决议——《南斯拉夫共产党掌握在杀人凶手和间谍手中》。这个决议是完全错误的。从此南斯拉夫同苏联及其他东欧国家的关系恶化。此后，卡德尔支持铁托坚持反对苏联大国沙文主义的斗争，在艰苦困难的条件下，维护了南斯拉夫国家的独立，并且探索着建设社会主义的不同于苏联的新道路。

1948年7月，南共举行第五次代表大会。在会上，卡德尔作了《南斯拉夫共产党为新南斯拉夫、人民政权和社会主义而斗争》的报告。代表大会通过了南共新纲领，肯定了南斯拉夫坚持独立自主道路的正确性。在这次大会上，卡德尔再次当选为政治局委员和中央委员会书记。

在苏南冲突前后直到临终，卡德尔都在致力于理论上探索建设社会主义的南斯拉夫道路，特别是对于工人自治、社会自冶问题，写了许多文章和著作。1945年5月撰写的《人民群众的力量》，是一篇最早论述自治的文章。他在《四年经验》(载于1954年8月13一16日《拉特》报)一文中，总结了工人自治的经验。指出："工人阶级借工人委员会的帮助，不仅摆脱了资本家，而且在自己经济和社会方面的自觉和自发的行动中已不依靠国家行政机关，或是正在把这一机关变成自己的工具。工人委员会的伟大历史意义首先就在于此。"他所著的《社会主义自治制度的发展方向》一书，被定为南共联盟十一大的纲领性文件。其他著作还有《我国社会主义发展问题》(1954-1974，共九卷)、《自由的联合劳动——在布里俄尼的讨论》、《公有制在当代社会主义实践中的矛盾》等。特别是后一本书出版以后，引起国内外理论界的广泛注意。卡德尔认为，南斯拉夫实行的社会所有制是直接的公有制，是国有制进一步发展的高级形式，它的基本特征是劳动者直接与生产资料相结合，由联合起来的劳动者直接管理和支配生产资料和生产过程，并根据全社会的利益共同决定劳动成果的分配。

正当南斯拉夫共产党处于探索建设社会主义道路的转折关头，南共中央书记、副总统、联邦议会主席吉拉斯，在1953年10月至1954年1月发表一系列论文，同南共联盟中央发生严重的政见分歧。1954年1月土6日，南共联盟召开第三次(非常)中央全会，卡德尔在会上作了题为《关于思想斗争的一次挑战的实质》的报告，系统批评了吉拉斯的反马克思主义观点，维护了党的思想原则。

1957年11月，卡德尔率领南共联盟代表团，出席了世界共产党工人党莫斯科会议，在《和平宣言》上签了字。卡德尔在和赫鲁晓夫就一些问题进行讨论时，一再声明："我们的整个政策旨在维护我们的独立、自主地选择社会发展的道路，自主地选择对内政策和对外政策。简言之，不管在什么情况下，我们将不依赖任何人。这不是策略，而是南共联盟的长期的重要战略。"会议期间，他与中国共产党的领袖毛泽东同志会晤并交换了看法。

1958年4月，南共联盟召开第七次代表大会，卡德尔在会上作了《关于南斯拉夫共产主义者联盟新纲领》的报告，对纲领中的一引起主要问题作了进一步的阐述。同时还驳斥了苏共对这个纲领的批判，指出："南共纲领是我们的纲领，是南斯拉夫共产主义者的行动纲领，因此我们不能承认任何人有权决定纲领中哪些东西是马克思主义的，哪些不是；什么应该列入我们的纲领，什么不应该；更确切说，还把这一切作为同南斯拉夫共产主义者联盟进行合作的条件。"

1964年12月，南共联盟召开第八次代表大会，卡德尔在会上作了关于今后一时期经济发展问题的报告。卡德尔除担任南共中央的领导职务外，1953年还任命为以铁托为主席的联邦执行委员会第一副主席，1963一1967年任南斯拉夫联邦议会主席。60年代末期，他的地位下降，其中的原因尚未明朗。他再次上升到突出地位是1973年以后，当时铁托取消了克罗地亚，塞尔维亚和斯洛文尼亚改革派领导人，并恢复了更正统党的路线。1974年，他是新的南斯拉夫宪法的主要制定者，这使得南斯拉夫的权利下放到各个共和国。晚年，他一直担任南共联盟中央的领导工作，为加强南共联盟的建设，作出了很大努力。1979年2月10日卡德尔因结肠癌死于卢布尔雅那。

他最有影响力和洞察力，以及有争议的作品之一是《即斯洛文尼亚民族问题的演变》和1939年的作品《斯洛文尼亚文化的发展》。他的一生，得到一些荣誉。被任命为科学和艺术学院的成员，斯洛文尼亚和南斯拉夫的英雄。许多街道，和克罗地亚沿海城市普洛切都为纪念他更名。他死后，卢布尔雅那大学更名为“卢布尔雅那爱德华卡德尔大学”。南斯拉夫瓦解后，这些地名大多恢复了是他们以前的名字，只有在斯洛文尼亚还有一些他的名字命名街道和广场名称保留了下来，最著名的是在新戈里察主要城市广场。